Наступление на праздник тэт

ХХ век был суров и беспощаден ко многим странам и народам. Но даже и на этом печальном и безрадостном фоне Вьетнам, безусловно, может быть признан одним из наиболее пострадавших от иностранной агрессии государств.

От «Вьетнминя» к «Вьетконгу»

Едва окончилась II мировая война, как неожиданно оказавшаяся в числе держав-победителей Франция ввязалась в новую авантюру. Пошатнувшийся авторитет решено было поддержать в Индокитае, где завоеванные еще в середине XIX века колонии (современные Вьетнам, Лаос и Камбоджа) решили отныне самостоятельно решать свою судьбу.

Французский Индокитай в разные годы

Победа во Вьетнаме коммунистов во главе с Хошимином стала дополнительным раздражающим фактором.

Еще в 1940 году президент США Ф.Рузвельт называл Хо Ши Мина патриотом и борцом за свободу. Он обещал помощь созданному в 1941 г. на территории Китая движению «Вьетнминь», а вишистское правительство Петэна в это время предоставило Японии полный доступ к стратегическим ресурсам Вьетнама при условии сохранения в этой колонии административного аппарата Франции. Теперь же американцы спокойно смотрели на высадку французского экспедиционного в Южном Вьетнаме в 1946 г., а с 1950 года они начали активно поддерживать французскую агрессию против Вьетнама.

Результатом 1 Индокитайской войны, закончившейся лишь в 1954 г., стало разделение прежде единого государства на северную и южную часть – по 17 параллели. Согласно заключенным в июле того года Женевским соглашениям, на 1956 год были назначены всеобщие выборы, результаты которых и должны были определить будущее страны. Однако профранцузская администрация Южного Вьетнама отказалась от выполнения своей части обязательств, и уже в 1957 году на Юге Вьетнама началась партизанская война. В 1959 г. руководство Северного Вьетнама приняло решение о поддержке южновьетнамских партизан.

Эскалация конфликта

20 декабря 1960 г. был создан знаменитый Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама, больше известный как Вьетконг. Мне приходилось слышать весьма оскорбительную версию расшифровки данной аббревиатуры – «вьетнамские обезьяны» (видимо, по аналогии с фильмом «Кинг Конг»). Однако, на самом деле, это сокращение фразы «вьетнам конг шан» — вьетнамский коммунист. У американцев тогда никаких ассоциаций с обезьянами не возникло, чаще всего южновьетнамских повстанцев они называли «Чарли» – от сокращения VC («Victor Charlie» в полном варианте).

15 февраля 1961 г. была создана Национально-освободительная армия Южного Вьетнама. Она состояла из трех частей: нерегулярные «Народные силы» («крестьянин днем, партизан ночью»), отряды областей и регионов, и Основные силы – регулярные войска, численность которых порой достигала десятков тысяч человек.

Партизаны Южного Вьетнама

В 1961 г. в Южный Вьетнам прибыли первые боевые соединения США (две вертолетные роты и военные советники – 760 человек). С тех пор численность американских военнослужащих в Южном Вьетнаме непрерывно возрастала. В 1962 году их количество перевалило за 10 000 и достигло 11 300 человек, в то время, как численность северовьетнамских солдат в Южном Вьетнаме составило лишь 4601. В 1964 году на территории этой страны находилось уже 23 400 американских солдат и офицеров. А повстанцы в этом году контролировали уже примерно 70% территории Южного Вьетнама.

Американские солдаты смотрят на уничтоженный минометным огнем вьетконговцев тактический бомбардировщик Martin B-57 Canberra, ноябрь 1964 года

Транспортный вертолет СН-46 корпуса морской пехоты США сбит и падает, июль 1966 г.

В 1965 г. США и Северный Вьетнам стали уже полноценными участниками конфликта, гражданская война на территории Южного Вьетнама превратилась в настоящую войну США и южновьетнамской армии против местных партизан и Северного Вьетнама.

Американские солдаты во Вьетнаме

К 1968 году численность боевых соединений США их союзников во Вьетнаме достигла 540 000 человек (в их числе были также австралийские, новозеландские и южнокорейские соединения). Численность только сухопутных войск Южного Вьетнама в этом году составляла 370 000 человек. Им противостояли около 160 000 бойцов регулярных войск Вьетконга (это максимальное число – на пике могущества Вьетконга), которых поддерживали до 300 000 повстанцев, входивших в Народные и Региональные силы.

Советским Союзом во Вьетнам были направлены военные советники, главной задачей которых стало знакомство местных военнослужащих с боевой техникой, их подготовка и обучение. Общее количество советских специалистов за все годы войны составило: 6359 офицеров (были и генералы) и более 4,5 тыс. солдат и сержантов.

Советский военный советник проводит занятие во Вьетнаме

Небольшое количество инструкторов предоставили также Куба, Чехословакия и Болгария. Китай направил вспомогательные войска численностью от 30 до 50 тысяч человек (в разные годы), которые в боевых действиях участия не принимали, занимаясь строительством и восстановлением объектов, имеющих стратегическое значение.

Несмотря на столь явное превосходство и в численности войск, и в их вооружении, армии США и Южного Вьетнама добиться победы не могли. Но командующий американскими силами генерал Уильям Уэстморленд был полон оптимизма, считая, что его подчиненные убивают повстанцев быстрее, чем те успевают пополнять свои ряды. В конце 1967 года Уэстморленд даже заявил, что «видит свет в конце туннеля».

Однако, на самом деле, ни масштабные варварские бомбардировки, ни постоянные, не менее варварские, «зачистки» районов, подозреваемых в помощи партизанам, результатов не давали. Часто они, напротив, имели негативные последствия, озлобляя до той поры относительно лояльное местное население.

Морские бомбардировщики A-7E атакуют мост Hai Duong в Северном Вьетнаме, 1972 г.

Вертолет UH-1D «Ирокез» распыляет реагент «Эйджент орандж» над джунглями в дельте Меконга

Бойцы вьетнамского ПВО с крупнокалиберным пулемётом ДШК

Вьетнамские зенитчики с немецким пулеметом MG-34

Боевой дух Вьетконга не был сломлен. Руководители Северного Вьетнама, опираясь на помощь СССР и КНР, не считались с потерями, и готовы были продолжать борьбу за единство страны.

Солдаты Северного Вьетнама на тропе Хо Ши Мина

Вьетконговец в засаде

Наступление «Тет»

На 1968 год руководством Северного Вьетнама было запланировано широкомасштабное наступление на Юге. Лидеры умеренного крыла, поддержанные СССР, были против этой операции, они склонялись к заключению мира с тем, чтобы попробовать построить социализм на подвластном им Севере страны. Однако прокитайски настроенные члены руководства ДРВ настояли на реализации плана, получившего название «Генеральное наступление – генеральное восстание». Южновьетнамских повстанцев во время этой операции должны были поддержать военнослужащие Северного Вьетнама. Удар по базам США и военным объектам их союзников, по предложению военного министра ДРВ Во Нгуен Зиапа, было решено нанести в период празднования вьетнамского Нового года (Тет нгуен дан – «Праздник первого утра») – с 20 января по 19 февраля по европейскому календарю. Расчёт был на то, что многие военнослужащие южновьетнамской армии в это время уедут в краткосрочные отпуска. Кроме того, принималось во внимание политическая составляющая данного наступления – накануне очередных президентских выборов в США. Но главные надежды, конечно же, связывались с всеобщим восстанием населения Юга страны и деморализацией правительственной армии, которая, по замыслу руководстве ДРВ, должна была частично разбежаться, частично перейти на сторону победителей.

Генерал Нгуен Ти Тхань предлагал атаковать американцев «с шашками наголо» – буквально смести с земли все их опорные пункты, сбросить гордых и заносчивых «янки» в море. Но Во Нгуен Зиап не хотел вовлечения регулярных войск Северного Вьетнама в прямое и открытое противостояние с армией США, справедливо полагая, что американцы нанесут им катастрофичные поражения ударами с воздуха. Он был сторонником «инфильтрации» территории Юга относительно небольшими воинскими «подразделениями», которые будут действовать в тесном контакте с местными повстанцами. Точка зрения Зиапа возобладала.

Нгуен Во Зиап, лучший полководец Северного Вьетнама, прославившийся еще во время войны с французами

Зиап имел все основания подозревать, что подготовка к такой широкомасштабной операции не останется незамеченной противником. И потому вначале, 21 января военнослужащие ДРВ атаковали базу американских морских пехотинцев в Кхесани, оттянув на себя значительное количество резервов США. А 30 января были нанесены удары по правительственным объектам в 6 провинциальных городах. Американцы и руководители Южного Вьетнама, которые, действительно получили сведения о готовящемся наступлении от своих агентов в руководстве Вьетконга, атаки в этих городах легко отбили, и, что называется, облегченно вздохнули, решив, что на этом все и кончилось.

Впрочем, имеются и другая точка зрения, согласно которой, командиров этих частей просто не предупредили о переносе операции на другую дату, в результате чего нападавшие понесли большие потери.

Так или иначе, 31 января 1968 г. повстанцы и солдаты регулярной армии ДРВ (общая численность нападавших в разных источниках оценивается от 70 до 84 тысяч человек) нанесли удары по объектам 54 столиц округов, 36 столиц провинций и 5 (из 6) городов центрального подчинения. При этом активно использовались миномёты, артиллерия, и даже лёгкие танки.

Операция «Тет»: схема на карте

В центре Сайгона действовали до 4 000 партизан, одним из объектов их атаки стало посольство США: бой за него продолжался 6 часов. Руководство нападавших явно недооценило политический эффект захвата американского посольства, и на его штурм были направлены всего 20 бойцов, которым противостояли 7 охранников.

Военные полицейские США во время штурма посольства, Сайгон, 31 января 1968 г.

В результате американцам удалось отбиться с помощью вовремя подошедших резервных частей. Впрочем, даже эта неудачная атака произвела на всех в США очень большое впечатление.

Упорные бои в провинциях продолжались до 21 февраля, и закончились поражением Вьетконга и военнослужащих ДРВ. Повстанцы в ряде городов бились до конца, даже и не пытаясь отступить, в результате многие их отряды были практически уничтожены. Американцы пошли даже на то, чтобы атаковать центральные районы Сайгона с воздуха. Лишь в городе Хюэ (бывшая столица Вьетнама), где партизан массово поддержали местные жители, бои продолжались до 2 марта.

Морские пехотинцы США в городе Хюэ, 4 февраля 1968 г.

В боях за этот город американцы активно использовали авиацию, и даже эсминец «Маккормик», который поддерживал их части своей артиллерией. Потери нападавших составили, как минимум, 5 000 человек.

А вот итог сражения за американскую базу морской пехоты Кхесань можно считать победой регулярной армии ДРВ. Несколько дивизий Северного Вьетнама осадили Кхесань и непрерывно атаковали её течение полугода. Захватить базу им не удалось, но американцы сами оставили её, предварительно уничтожив склады и оборонительные позиции.

Военные итоги операции «Тет»

Таким образом, как и предполагали лидеры умеренного крыла ДРВ, наступательная операция в Южном Вьетнаме закончилась практически катастрофой: наиболее боеспособные соединения Вьетконга были разгромлены, регулярные части армии Северного Вьетнама понесли огромные потери: по данным США, число погибших вьетконговцев превысило 30 000 человек, около 5 000 попали в плен. В 1969 г. Нгуен Во Зиап в интервью журналистке Ориане Фаллачи признал, что эти цифры близки к действительным. Погибли также многие высшие руководители Вьетконга, который теперь, оставшись без общепризнанных лидеров, перешел под полный контроль Политбюро Демократической республики Вьетнам.

Удар солдат 9-й пехотной дивизии США по лагерю Вьетконга, апрель 1968 г.

Американцы в ходе этой кампании потеряли убитыми 9078 человек, 1530 пропавшими без вести и пленными, военнослужащие Южного Вьетнама – 11 000. Но южновьетнамская армия не бежала с позиций и не рассыпалась под ударами, массового восстания гражданского населения не произошло. Более того, репрессии против местных жителей, сотрудничавших с правительством Южного Вьетнама (почти три тысячи человек были расстреляны только в Хюэ) подорвали авторитет и позиции Вьетконга. Впрочем, американские военнослужащие и солдаты правительственных соединений Южного Вьетнама к заподозренным в сочувствии к «коммунистам» гражданам относились, как минимум, не менее жестоко. Именно тогда, 16 марта 1968 года, солдаты американской роты «Чарли» сожгли печально знаменитую деревню Сонгми, убив в ней и в окрестных селах 173 ребенка, 183 женщины (17 из них были беременны) и 149 мужчин, в основном стариков (всего 502 человека).

Неожиданная победа Вьетконга и армии ДРВ в США

Однако, проиграв в Южном Вьетнаме, повстанцы и армия ДВР неожиданно одержали стратегическую победу на территории США. Американцы были шокированы и потерями, и, вдруг проявившимися, весьма печальными перспективами дальнейшей войны. Кадры штурма американского посольства, слова одного из офицеров о том, что вьетнамский город Бенче, «нужно было уничтожить, чтобы спасти его», многочисленные фотографии расстрелов мирных жителей буквально взорвали гражданское общество США.

Южновьетнамский полицейский генерал Нгуен Нгок Лоан расстреливает пленного вьетконговца. Эдди Адамс, который сделал эту фотографию, сказал позже: «Генерал убил вьетконговца, а я убил генерала своим фотоаппаратом». Нгуен Нгок Лоан после поражения Южного Вьетнама иммигрировал в США, где открыл закусочную в штате Виргиния. Эдди Адамс отказался от Пулитцеровской премии, узнав, что расстрелянный Нгуен Ван Лем ранее убил несколько десятков полицейских в Сайгоне.

Данные о том, что боевые потери США во Вьетнаме к апрелю 1968 года превысили потери, понесенные в Корее, были подобны холодному душу. А потери во время вьетнамского наступления «Тет» отдельные журналисты сравнивали с катастрофой Пёрл-Харбора. Еще больше обострило ситуацию требование Уэстморленда прислать во Вьетнам для продолжения войны 206 000 новых солдат (108 000 из них – не позже 1 мая 1968 г.), и призвать в армию 400 000 резервистов (24 февраля 1968 г. было одобрено генералом Эрлом Д.Уилером, возглавлявшим Объединенное командование). В итоге пополнений Уэстморленд не дождался, вместо этого он был отозван из Вьетнама – 22 марта того же года.

Американский генерал Уильям Уэстморленд, который так и не смог победить во Вьетнаме

Именно тогда протесты против войны во Вьетнаме стали массовыми – особенно среди юношей призывного возраста. В общей сложности 125 000 молодых американцев иммигрировали в Канаду, чтобы не служить в армии США. В результате, президент Линдон Джонсон заявил о прекращении бомбардировок Северного Вьетнама и отказался повторно баллотироваться на выборах. Военный министр США Роберт Макнамара вынужден был уйти в отставку.

10 мая 1968 г. в Париже начались переговоры о прекращении огня в Южном Вьетнаме, которые завершились лишь 27 января 1973 г. Тревожным фоном для них были неутихающие антивоенные протесты в США и других странах. Так, 28 августа 1968 года в Чикаго во время съезда Демократической партии США прошли массовые столкновения участников антивоенной демонстрации с полицией.

Чикаго, 28 августа 1968 г. Столкновения участников антивоенной демонстрации с полицией

5 ноября новым президентом был избран Ричард Никсон, который одной из главных своих целей объявил заключение «почетного мира во Вьетнаме». Выполняя свои обещания, он взял курс на «вьетнамизацию» войны (замену американских боевых частей южновьетнамскими и сокращение военного присутствия США в этой стране).

В марте 1969 года «хайпанули» Джон Леннон и Йоко Оно, которые 7 дней позировали журналистам, лежа на постели в номере 1472 монреальского отеля Queen Elizabeth. Позже свой «антивоенный подвиг» они повторили в Амстердаме. 15 октября 1969 г., написанную Ленноном песню «Give Peace a Chance» («Дайте миру шанс»), на демонстрации в Вашингтоне спели одновременно более полумиллиона человек.

Но вывести войска гораздо труднее, чем ввести их. И потому вьетнамская война США продолжалась еще несколько лет. Только в 1973 году территорию Вьетнама покинул последний американский солдат.

Американские солдаты покидают Вьетнам

Но поддержку южновьетнамскому правительству США продолжали оказывать вплоть до 30 апреля 1975 г., когда пал Сайгон.

Сайгон, 30 апреля 1975 г. Танк армии Демократической республики Вьетнам у президентского дворца

Сайгон, 30 апреля 1975 г. Чтобы освободить место для находившихся здесь граждан США и членов южновьетнамской администрации, с палубы американского корабля сбрасывают вертолет Ирокез стоимостью 10 миллионов долларов

Более того, вьетнамская война распространилась также на Лаос и Камбоджу, территорию которой Северный Вьетнам использовал для переброски на юг «гуманитарной помощи» и боевых частей. В 1970 году, желающие «почетного мира» с ДРВ американцы влезли ещё и в Камбоджу, что в отдаленной перспективе привело к установлению в этой стране диктатуры Пол Пота и «красных кхмеров». Свергать Пол Пота пришлось уже единому Вьетнаму – в 1978-1979 гг.

Вьетнам убивала кровопролитная гражданская война. Она началась в южной части страны, но вскоре в нее оказался втянут и коммунистический север. Затем подтянулись и мировые сверхдержавы. Китай и СССР встали на сторону Севера, США – Юга. В 1968 году коммунистические силы решили нанести противнику сокрушительный удар, наплевав на ценности всего Вьетнама. По задумке войска Севера должны были нанести удар южанам во время перемирия, объявленного в честь праздника Тет.

Содержание

• Праздник Тет
• Вероломство во имя победы
• Вторая волна наступления
• Проиграть, чтобы выиграть

Праздник Тет

Для начала несколько слов о главном вьетнамском празднике года под названием Тет. Это, своего рода, торжество в честь нового года, наступившего по лунному календарю. Но в него еще включено и поклонение умершим родственникам, которых сильно чтят во всем Вьетнаме. Поскольку Тет всегда отмечался по лунному календарю, то дата его проведения, что называется, «плавающая». В 1968 году торжество выпало на 31 января.

К тому моменту война во Вьетнаме шла полным ходом. За 3 года до этого в противостояние вмешались силы США, которые встали, что логично, на сторону Юга. Единственное, о чем толком смогли договориться враждующие стороны – о перемирии во время праздника Тет. Конечно, полностью выстрелы не прекращались, да и диверсионные вылазки никто не отменял, но крупномасштабных боев действительно не происходило.

Еще в конце 1967 года стороны, как обычно, договорились о перемирии во время Тет. Но правительство Северного Вьетнама решило нарушить договоренность. По замыслу «верхов» это должно было поднять волну народного гнева на Юге. Ведь там далеко не все жители разделяли взгляды правительства Нгуен Ван Тхьеу. Для победы требовалось свергнуть режим диктатора. И тогда уже ничто (и никто) не мог помешать бы объединению кровоточащей страны. В идеальном мире «верхов» Севера Вьетнам смогла бы сплотить Партия трудящихся (вьетнамская вариация большевизма).

Вероломство во имя победы

Спецоперация включала в себя несколько мощных ударов по густонаселенным районам Сайгона, Хюэ и некоторых других больших городов. А чтобы американцы не испортили план, осенью 1967 года войска Севера начали устраивать массовые провокации на границе. И добились своего, большинство звездно-полосатых подразделений были переброшены из городов на приграничные территории. И хотя американская разведка знала о готовящемся серьезном наступлении, его дата оставалась для нее тайной.

Роль первой скрипки в Тетском наступлении была отведена солдатам Национального фронта освобождения Южного Вьетнама (НФОЮВ). Войска же северовьетнамской армии получили задачу взять город Хюэ.

В общем, все было расписано по нотам и на бумаге выглядело очень перспективно. Но… по странному стечению обстоятельств (из-за несогласованности действий) Тетское наступление началось аж на сутки раньше запланированного срока, то есть до наступления праздника. Соответственно, ни о какой внезапности уже не могло быть и речи.

Когда Север атаковал, американцы тут же объявили о прекращении перемирия и быстро привели все силы в полную боеготовность. А вот многие солдаты армии Южного Вьетнама уже находились в увольнительных. Этим и воспользовались северяне.

Поначалу план Севера работал. Армия сумела почти полностью захватить Хюэ и даже объявила об установлении в городе «народной власти». Попытки занять Сайгон к ожидаемому результату не привели. После ряда атак на Дворец Республики, американское посольство и штаб южновьетнамской армии наступление захлебнулось. Главная проблема заключалась в том, что солдаты «первой скрипки» действовали, по большому счету, слишком хаотично и неорганизованно. Несмотря на их жажду к победе, нужные результаты не были достигнуты. Ни города, ни базы захвачены не были.

Провал достиг своего апофеоза в Сайгоне. Потеряв огромное количество бойцов, армия НФОЮВ захватила студию национальной радиостанции, но оказалось, что передатчик находился в совершенно другом месте. И операция была бессмысленна. Также, вместо генерального штаба солдаты заняли казармы вспомогательного подразделения. Естественно, толку от этого тоже не было. Неудача постигла и при атаке на бронетанковый парк – он оказался пустым. Захлебнулось нападение на здание посольства США. Американцы очень быстро убили обоих командиров южан. И солдаты просто не знали, что им делать дальше.

Но несмотря на провал, партизаны Северного Вьетнама сумели, что называется, окопаться в Сайгоне. Поэтому кровопролитные сражения там происходили еще в течение месяца. В других же районах Южного Вьетнама, атаки были отбиты за считанные дни.

Вторая волна наступления

«Верхи» Севера понимали, что необходимо срочно менять ситуацию. Поэтому 17-18 февраля они организовали вторую масштабную волну наступления. Но и на сей раз толку было мало.

Хюэ солдатам Северного Вьетнама удавалось удерживать около 3-х недель. Но когда к городу подошли объединенные силы южновьетнамской армии и звездно-полосатой морской пехоты, оказывать сопротивление было бесполезно. Север проиграл и в этой битве.

Город был практически полностью разрушен. Когда в него вошли солдаты США и Южного Вьетнама, они обнаружили ужасающие следы массовых казней, устроенных северянами. Этот инцидент вошел в историю под названием «Резня в Хюэ». По официальным данным Юга, представители Севера убили около 3 тысяч человек, объявив их «классово чуждыми элементами». Большую часть погибших составили как раз «чуждые» католики.

Примерно в марте Тетское наступление завершилось. Север проиграл по всем фронтам. Не удалось поднять и волну народного восстания (известие о казнях в Хюэ лишь испугали людей). А благодаря победе режим Тхьеу стал еще сильней. Вероломство противника и его массовые расправы над мирными жителями лидер Юга сумел использовать по полной программе. Южане сплотились перед лицом коварного врага.

Что же касается армии НФОЮВ, то она понесла столь сильные потери, что уже не могла играть хоть какую-либо значимую роль в противостоянии. Среди историков есть версия, что власть Северного Вьетнама специально отправила бойцов НФОЮВ прямиком в мясорубку, чтобы избавиться от них. Мол, в таком случае партизаны уже не могли бы влиять на стратегию ведения войны с Югом. Так это или нет – неизвестно. Но факт остается фактом, НФОЮВ полностью ушел в тень, отдав роль первой скрипки армии Северного Вьетнама.

Проиграть, чтобы выиграть

Удивительное дело, несмотря на полное поражение, коммунисты… выиграли. Пусть не на ратном поле, а на политическом. Дело в том, что Тетское наступление произошло очень даже вовремя, поскольку уже в конце 1967 года в США начало набирать силу антивоенное движение. Общество устало от затяжной войны. И локальные победы не казались гарантами скорого прекращения кровопролития.

Поэтому президент Джонсон вместе с главнокомандующим силами во Вьетнаме генералом Уэстморлендом сделали поспешное заявление, что противник уже на грани и осталось немного. И вдруг, словно гром среди ясного неба, Тетское наступление, показывающее, что у Севера достаточно сил для дальнейшей борьбы. Для общества это стало настоящим шоком. Затем к делу подключились журналисты. Они наступление противника преподнесли так, будто Америка вместе с Югом потеряли контроль над территорией и вообще, вот-вот проиграют. Американское общество взорвалось призывами о выходе из войны. А последней каплей стала фотография журналиста Эдди Адамса, сделанная в Сайгоне. На ней был запечатлен начальник полиции Юга Нгуен Нгок Лоан, который без суда и следствия расстрелял подозреваемого в сотрудничестве с Севером. На самом деле, так и было, но правда оказалась не нужна возмущенным американцам. Антивоенные настроения захлестнули страну.

Что касается потерь. Сколько точно погибло людей с обеих сторон – доподлинно неизвестно. По американской версии, было уничтожено порядка 45 тысяч солдат Севера. О потерях со стороны Юга и США точной информации нет.

Война во Вьетнаме завершилась лишь в 1975 году.

Tet Offensive Sự kiện Tết Mậu Thân
Part of the Vietnam War
Map indicating towns and cities in which significant fighting occurred during the Tet offensive of 1968
Date Phase 1: January 31 – March 28, 1968 (1 month and 4 weeks) Phase 2: May 5 – June 15, 1968 (1 month, 1 week and 3 days) Phase 3: August 9 – September 23, 1968 (1 month and 2 weeks) Location South Vietnam 11°N 107°E / 11°N 107°ECoordinates: 11°N 107°E / 11°N 107°E Result United States and South Vietnamese military victory North Vietnamese and Viet Cong political and psychological victory (see aftermath for details)
Belligerents
South Vietnam  United States Allied Forces: South Korea  Australia  New Zealand  Thailand	Viet Cong  North Vietnam
Commanders and leaders
Nguyễn Văn Thiệu Nguyễn Cao Kỳ Cao Văn Viên Lyndon B. Johnson William Westmoreland	Lê Duẩn Lê Đức Thọ Văn Tiến Dũng Hoàng Văn Thái Trần Văn Trà
Strength
~1,300,000[1]	Phase 1: ~80,000 Total: ~323,000 – 595,000[2]
Casualties and losses
In Phase One: South Vietnam: 4,954 killed 15,917 wounded 926 missing Others: 4,124 killed 19,295 wounded 604 missing Total casualties in Phase One: 45,820 casualties: 9,078 killed 35,212 wounded 1,530 missing[3][4] 123 aircraft destroyed, 214 heavily damaged and 215 medium damaged[5] Total for 3 phases: Unknown	In Phase One: RVN/U.S. claimed: 45,000+ killed 5,800 captured[6]: 162  One PAVN Source (Saigon only): 5,000+ killed 10,000 wounded 7,000 captured[7] Phase One, Phase Two and Phase Three: Trần Văn Trà reports (Phase one and two): 75,000+ killed and wounded[8] PAVN Source (total for 3 phases): 111,179 casualties: 45,267 killed 61,267 wounded 5,070 missing[9][10]
Civilian: 14,300 killed, 24,000 wounded, and 630,000 refugees[11]

The Tet Offensive^[12] was a major escalation and one of the largest military campaigns of the Vietnam War. It was launched on January 30, 1968 by forces of the Viet Cong (VC) and North Vietnamese People’s Army of Vietnam (PAVN) against the forces of the South Vietnamese Army of the Republic of Vietnam (ARVN), the United States Armed Forces and their allies. It was a campaign of surprise attacks against military and civilian command and control centers throughout South Vietnam.^[13] The name is the truncated version of the Lunar New Year festival name in Vietnamese, Tết Nguyên Đán, with the offense chosen during a holiday period as most ARVN personnel were on leave.^[14] The purpose of the wide-scale offensive by the Hanoi Politburo was to trigger political instability, in a belief that mass armed assault on urban centers would trigger defections and rebellions.

The offensive was launched prematurely in the late night hours of 30 January in the I and II Corps Tactical Zones of South Vietnam. This early attack allowed allied forces some time to prepare defensive measures. When the main operation began the next morning, the offensive was countrywide and well coordinated; eventually more than 80,000 PAVN/VC troops struck more than 100 towns and cities, including 36 of 44 provincial capitals, five of the six autonomous cities, 72 of 245 district towns, and the southern capital.^[15] The offensive was the largest military operation conducted by either side up to that point in the war.

Hanoi had launched the offensive in the belief that it would trigger a popular uprising leading to the collapse of the South Vietnamese government. Although the initial attacks stunned the allies, causing them to lose control of several cities temporarily, they quickly regrouped, beat back the attacks, and inflicted heavy casualties on PAVN/VC forces. The popular uprising anticipated by Hanoi never happened. During the Battle of Huế, intense fighting lasted for a month, resulting in the destruction of the city. During their occupation, the PAVN/VC executed thousands of people in the Massacre at Huế. Around the U.S. combat base at Khe Sanh, fighting continued for two more months.

The offensive was a military defeat for North Vietnam, as neither uprisings nor ARVN unit defections occurred in South Vietnam. However this offensive had far reaching consequences due to its effect on the views of the Vietnam War by the American public and the world broadly. General Westmoreland reported that defeating the PAVN/VC would require 200,000 more American soldiers and activation of the reserves, prompting even loyal supporters of the war to see that the current war strategy required re-evaluation.^[16] The offensive had a strong effect on the U.S. government and shocked the U.S. public, which had been led to believe by its political and military leaders that the North Vietnamese were being defeated and incapable of launching such an ambitious military operation; American public support for the war declined as a result of the Tet casualties and the ramping up of draft calls.^[17] Subsequently, the Johnson Administration sought negotiations to end the war, which were derailed in a secret agreement between then-former Vice President Richard Nixon, who planned to run as the Republican candidate in the 1968 United States presidential election, and South Vietnamese President Nguyễn Văn Thiệu.^[18]

The term «Tet offensive» usually refers to the January–February 1968 offensive, but it can also include the so-called «Mini-Tet» offensive that took place in May and the Phase III offensive in August, or the 21 weeks of unusually intense combat which followed the initial attacks in January.^[19]

Background[edit]

South Vietnam Political Context[edit]

Leading up to the Tet Offensive were years of marked political instability and a series of coups after the 1963 South Vietnamese coup. In 1966, the leadership in South Vietnam, represented by the Head of State Nguyễn Văn Thiệu and Prime Minister Nguyễn Cao Kỳ were persuaded to commit to democratic reforms in an effort to stabilize the political situation at a conference in Honolulu. Prior to 1967, the South Vietnamese constituent assembly was in the process of drafting a new constitution and eventual elections.^[20] The political situation in South Vietnam, after the 1967 South Vietnamese presidential election, looked increasingly stable. Rivalries between South Vietnam’s generals were becoming less chaotic, and Thiệu and Kỳ formed a joint ticket for the election. Despite efforts by North Vietnam to disrupt elections, higher than usual turnouts saw a political turning point towards a more democratic structure and ushered in a period of political stability after a series of coups had characterized the preceding years.^[21]

Protests, campaigning and the atmosphere of elections had been interpreted by the Politburo of the Communist Party of Vietnam and Lê Duẩn as signs that the population would embrace a ‘general uprising’ against the government of South Vietnam. The Politburo sought to exploit perceived instability and maintain political weakness in South Vietnam.^[22]

United States War Strategy[edit]

During fall 1967, the question whether the U.S. strategy of attrition was working in South Vietnam weighed heavily on the minds of the American public and the administration of President Lyndon B. Johnson. General William C. Westmoreland, the commander of the Military Assistance Command, Vietnam (MACV), believed that if a «crossover point» could be reached by which the number of communist troops killed or captured during military operations exceeded those recruited or replaced, the Americans would win the war. There was a discrepancy, however, between the order of battle estimates of the MACV and the Central Intelligence Agency (CIA) concerning the strength of VC guerrilla forces within South Vietnam.^[23] In September, members of the MACV intelligence services and the CIA met to prepare a Special National Intelligence Estimate that would be used by the administration to gauge U.S. success in the conflict.

Provided with an enemy intelligence windfall accrued during Operations Cedar Falls and Junction City, the CIA members of the group believed that the number of VC guerrillas, irregulars, and cadre within the South could be as high as 430,000. The MACV Combined Intelligence Center, on the other hand, maintained that the number could be no more than 300,000.^[24] Westmoreland was deeply concerned about the possible perceptions of the American public to such an increased estimate since communist troop strength was routinely provided to reporters during press briefings.^[25] According to MACV’s chief of intelligence, General Joseph A. McChristian, the new figures «would create a political bombshell», since they were positive proof that the North Vietnamese «had the capability and the will to continue a protracted war of attrition».^[24]

In May, MACV attempted to obtain a compromise from the CIA by maintaining that VC militias did not constitute a fighting force but were essentially low-level fifth columnists used for information collection.^[26] The agency responded that such a notion was ridiculous since the militias were directly responsible for half of the casualties inflicted on U.S. forces. With the groups deadlocked, George Carver, CIA deputy director for Vietnamese affairs, was asked to mediate the dispute. In September, Carver devised a compromise: The CIA would drop its insistence on including the irregulars in the final tally of forces and add a prose addendum to the estimate that would explain the agency’s position.^[27] George Allen, Carver’s deputy, laid responsibility for the agency’s capitulation at the feet of Richard Helms, the director of the CIA. He believed that «it was a political problem … [Helms] didn’t want the agency … contravening the policy interest of the administration.»^[28]

During the second half of 1967 the administration had become alarmed by criticism, both inside and outside the government, and by reports of declining public support for its Vietnam policies.^[29] According to public opinion polls, the percentage of Americans who believed that the U.S. had made a mistake by sending troops to Vietnam had risen from 25 percent in 1965 to 45 percent by December 1967.^[30] This trend was fueled not by a belief that the struggle was not worthwhile, but by mounting casualty figures, rising taxes, and the feeling that there was no end to the war in sight.^[31] A poll taken in November indicated that 55 percent wanted a tougher war policy, exemplified by the public belief that «it was an error for us to have gotten involved in Vietnam in the first place. But now that we’re there, let’s win – or get out.»^[32] This prompted the administration to launch a so-called «success offensive», a concerted effort to alter the widespread public perception that the war had reached a stalemate and to convince the American people that the administration’s policies were succeeding. Under the leadership of National Security Advisor Walt W. Rostow, the news media then was inundated by a wave of effusive optimism.

Every statistical indicator of progress, from «kill ratios» and «body counts» to village pacification, was fed to the press and to the Congress. «We are beginning to win this struggle», asserted Vice President Hubert H. Humphrey on NBC’s Today show in mid-November. «We are on the offensive. The territory is being gained. We are making steady progress.»^[33] At the end of November, the campaign reached its climax when Johnson summoned Westmoreland and the new U.S. Ambassador, Ellsworth Bunker, to Washington, D.C., for what was billed as a «high-level policy review». Upon their arrival, the two men bolstered the administration’s claims of success. From Saigon, pacification chief Robert Komer asserted that the CORDS pacification program in the countryside was succeeding, and that sixty-eight percent of the South Vietnamese population was under the control of Saigon while only seventeen percent was under the control of the VC.^[34] General Bruce Palmer Jr., one of Westmoreland’s three Field Force commanders, claimed that «the Viet Cong has been defeated» and that «He can’t get food and he can’t recruit. He has been forced to change his strategy from trying to control the people on the coast to try to survive in the mountains.»^[35]

Westmoreland was even more emphatic in his assertions. At an address at the National Press Club on 21 November, he reported that, as of the end of 1967, the communists were «unable to mount a major offensive … I am absolutely certain that whereas in 1965 the enemy was winning, today he is certainly losing…We have reached an important point when the end begins to come into view.»^[33] By the end of the year the administration’s approval rating had indeed crept up by eight percent, but an early January Gallup poll indicated that forty-seven percent of the American public still disapproved of the President’s handling of the war.^[36] The American public, «more confused than convinced, more doubtful than despairing … adopted a ‘wait and see’ attitude.»^[37] During a discussion with an interviewer from Time magazine, Westmoreland defied the communists to launch an attack: «I hope they try something because we are looking for a fight.»^[38]

North Vietnam[edit]

Party politics[edit]

Planning in Hanoi for a winter-spring offensive during 1968 had begun in early 1967 and continued until early the following year. According to American sources, there has been an extreme reluctance among Vietnamese historians to discuss the decision-making process that led to the general offensive and uprising, even decades after the event.^[39] In official Vietnamese literature, the decision to launch the Tet offensive was usually presented as the result of a perceived U.S. failure to win the war quickly, the failure of the American bombing campaign against North Vietnam, and the anti-war sentiment that pervaded the population of the U.S.^[40] The decision to launch the general offensive, however, was much more complicated.

The decision signaled the end of a bitter, decade-long debate within the North Vietnamese Government between first two, and then three factions. The moderates believed that the economic viability of North Vietnam should come before support of a massive and conventional southern war and they generally followed the Soviet line of peaceful coexistence by reunifying Vietnam through political means. Heading this faction were party theorist Trường Chinh and Minister of Defense Võ Nguyên Giáp. The militant faction, on the other hand, tended to follow the foreign policy line of the People’s Republic of China and called for the reunification of the nation by military means and that no negotiations should be undertaken with the Americans. This group was led by Communist Party First Secretary Lê Duẩn and Lê Đức Thọ (no relation). From the early to mid-1960s, the militants had dictated the direction of the war in South Vietnam.^[41] General Nguyễn Chí Thanh the head of Central Office for South Vietnam (COSVN), headquarters for the South, was another prominent militant. The followers of the Chinese line centered their strategy against the U.S. and its allies on large-scale, main force actions rather than the protracted guerrilla war espoused by Mao Zedong.^[42]

By 1966–1967, however, after suffering massive casualties, stalemate on the battlefield, and destruction of the northern economy by U.S. aerial bombing, there was a dawning realization that if current trends continued, Hanoi would eventually lack the resources necessary to affect the military situation in the South.^[43] As a result, there were more strident calls by the moderates for negotiations and a revision of strategy. They felt that a return to guerrilla tactics was more appropriate since the U.S. could not be defeated conventionally. They also complained that the policy of rejecting negotiations was in error.^[44] The Americans could only be worn down in a war of wills during a period of «fighting while talking». During 1967 things had become so bad on the battlefield that Lê Duẩn ordered Thanh to incorporate aspects of protracted guerrilla warfare into his strategy.^[45]

During the same period, a counter-attack was launched by a new, third grouping (the centrists) led by President Hồ Chí Minh, Lê Đức Thọ, and Foreign Minister Nguyễn Duy Trinh, who called for negotiations.^[46] From October 1966 through April 1967, a very public debate over military strategy took place in print and via radio between Thanh and his rival for military power, Giáp.^[47] Giáp had advocated a defensive, primarily guerrilla strategy against the U.S. and South Vietnam.^[48] Thanh’s position was that Giáp and his adherents were centered on their experiences during the First Indochina War and that they were too «conservative and captive to old methods and past experience… mechanically repeating the past.»^[49]

The arguments over domestic and military strategy also carried a foreign policy element, as North Vietnam, like South Vietnam, was largely dependent on outside military and economic aid. The vast majority of North Vietnam’s military equipment was provided by either the Soviet Union or China. Beijing advocated that North Vietnam conduct a protracted war on the Maoist model, fearing that a conventional conflict might draw China in, as had happened in the Korean War. They also resisted the idea of negotiating with the allies. Moscow, on the other hand, advocated negotiations, but simultaneously armed Hanoi’s forces to conduct a conventional war on the Soviet model. North Vietnamese foreign policy therefore consisted of maintaining a critical balance between war policy, internal and external policies, domestic adversaries, and foreign allies with «self-serving agendas.»^[50]

To «break the will of their domestic opponents and reaffirm their autonomy vis-à-vis their foreign allies», hundreds of pro-Soviet, party moderates, military officers, and intelligentsia were arrested on 27 July 1967, during what came to be called the Revisionist Anti-Party Affair.^[51] All of the arrests were based on the individual’s stance on the Politburo’s choice of tactics and strategy for the proposed general offensive.^[52] This move cemented the position of the militants as Hanoi’s strategy: the rejection of negotiations, the abandonment of protracted warfare, and the focus on the offensive in the towns and cities of South Vietnam. More arrests followed in November and December.

General offensive and uprising[edit]

The operational plan for the general offensive and uprising had its origin as the «COSVN proposal» at Thanh’s southern headquarters in April 1967 and had then been relayed to Hanoi the following month. The General was then ordered to the capital to explain his concept in person to the Military Central Commission. At a meeting in July, Thanh briefed the plan to the Politburo.^[53] On the evening of 6 July, after receiving permission to begin preparations for the offensive, Thanh attended a party and died of a heart attack after drinking too much. An alternative account is that Thanh died of injuries sustained in a U.S. bombing raid on COSVN after having been evacuated from Cambodia.^[54]

After cementing their position during the Party crackdown, the militants sped up planning for a major conventional offensive to break the military deadlock. They concluded that the Saigon government and the U.S. presence were so unpopular with the population of the South that a broad-based attack would spark a spontaneous uprising of the population, which, if the offensive was successful, would enable the North Vietnamese to sweep to a quick, decisive victory. Their basis for this conclusion included: a belief that the South Vietnamese military was no longer combat-effective; the results of the 1967 presidential election (in which the Thiệu/Kỳ ticket had only received 24 percent of the popular vote); the Buddhist crises of 1963 and 1966; well-publicized anti-war demonstrations in Saigon; and continuous criticism of the Thiệu government in the southern press.^[55] Launching such an offensive would also finally put an end to what have been described as «dovish calls for talks, criticism of military strategy, Chinese diatribes of Soviet perfidy, and Soviet pressure to negotiate—all of which needed to be silenced.»^[51]

In October, the Politburo decided on the Tet holiday as the launch date and met again in December to reaffirm its decision and formalize it at the 14th Plenary session of the Party Central Committee in January 1968.^[56] The resultant Resolution 14 was a major blow to domestic opposition and «foreign obstruction». Concessions had been made to the center group, however, by agreeing that negotiations were possible, but the document essentially centered on the creation of «a spontaneous uprising in order to win a decisive victory in the shortest time possible.»^[57]

Contrary to Western belief, General Giáp did not plan or command the offensive himself. Thanh’s original plan was elaborated on by a party committee headed by Thanh’s deputy, Phạm Hùng, and then modified by Giáp.^[58] The Defense Minister may have been convinced to toe the line by the arrest and imprisonment of most of the members of his staff during the Revisionist Anti-Communist Party Affair. Although Giáp went to work «reluctantly, under duress», he may have found the task easier due to the fact that he was faced with a fait accompli.^[59] Since the Politburo had already approved the offensive, all he had to do was make it work. He combined guerrilla operations into what was basically a conventional military offensive and shifted the burden of sparking the popular uprising to the VC. If it worked, all would be well and good. If it failed, it would be a failure only for the Communist Party militants. For the moderates and centrists, it offered the prospect of negotiations and a possible end to the American bombing of the North. Only in the eyes of the militants, therefore, did the offensive become a «go for broke» effort. Others in the Politburo were willing to settle for a much less ambitious «victory».^[60]

The PAVN official history states that the objectives of the Tet offensive were to: annihilate and cause the total disintegration of the bulk of the puppet army, overthrow the «puppet» (South Vietnamese) regime at all administrative levels, and place all government power in the hands of the people. Annihilate a significant portion of the American military’s troop strength and destroy a significant portion of his war equipment in order to prevent the American forces from being able to carry out their political and military missions; on the basis, crush the American will to commit aggression and force the United States to accept defeat in South Vietnam and end all hostile actions against North Vietnam. In addition, using this as the basis, they would achieve the immediate goals of the revolution, which were independence, democracy, peace, and neutrality in South Vietnam, and then move toward achieving peace and national unification.^[61]

The operation would involve a preliminary phase, during which diversionary attacks would be launched in the border areas of South Vietnam to draw American attention and forces away from the cities. The general offensive and uprising would then commence with simultaneous actions on major allied bases and most urban areas, and with particular emphasis on the cities of Saigon and Huế. Concurrently, a substantial threat would have to be made against the U.S. Khe Sanh Combat Base. The Khe Sanh actions would draw PAVN forces away from the offensive into the cities, but Giáp considered them necessary in order to protect his supply lines and divert American attention.^[62] Attacks on other U.S. forces were of secondary, or even tertiary importance, since Giáp considered his main objective to be weakening or destroying the South Vietnamese military and government through popular revolt.^[63] The offensive, therefore, was aimed at influencing the South Vietnamese public, not that of the U.S. There is conflicting evidence as to whether, or to what extent, the offensive was intended to influence either the March primaries or the November presidential election in the U.S.^[64]

According to General Trần Văn Trà, the new military head of COSVN, the offensive was to have three distinct phases: Phase I, scheduled to begin on 30 January, would be a countrywide assault on the cities, conducted primarily by VC forces. Concurrently, a propaganda offensive to induce ARVN troops to desert and the South Vietnamese population to rise up against the government would be launched. If outright victory was not achieved, the battle might still lead to the creation of a coalition government and the withdrawal of the Americans. If the general offensive failed to achieve these purposes, follow-up operations would be conducted to wear down the enemy and lead to a negotiated settlement; Phase II was scheduled to begin on 5 May and Phase III on 17 August.^[65]

Preparations for the offensive were already underway. The logistical build-up began in mid-year, and by January 1968, 81,000 tons of supplies and 200,000 troops, including seven complete infantry regiments and 20 independent battalions made the trip south on the Ho Chi Minh Trail.^[66] This logistical effort also involved re-arming the VC with new AK-47 assault rifles and B-40 rocket-propelled grenade launchers, which granted them superior firepower over the ARVN. To pave the way and to confuse the allies as to its intentions, Hanoi launched a diplomatic offensive. Foreign Minister Trinh announced on 30 December that Hanoi would rather than could open negotiations if the U.S. unconditionally ended Operation Rolling Thunder, the bombing campaign against North Vietnam.^[67] This announcement provoked a flurry of diplomatic activity (which amounted to nothing) during the last weeks of the year.

South Vietnamese and U.S. military intelligence estimated that PAVN/VC forces in South Vietnam during January 1968 totaled 323,000 men, including 130,000 PAVN regulars, 160,000 VC and members of the infrastructure, and 33,000 service and support troops. They were organized into nine divisions composed of 35 infantry and 20 artillery or anti-aircraft artillery regiments, which were, in turn, composed of 230 infantry and six sapper battalions.^[68]

U.S. unpreparedness[edit]

Suspicions and diversions[edit]

Signs of impending communist action were noticed among the allied intelligence collection apparatus in Saigon. During the late summer and fall of 1967 both South Vietnamese and U.S. intelligence agencies collected clues that indicated a significant shift in communist strategic planning. By mid-December, mounting evidence convinced many in Washington and Saigon that something big was underway. During the last three months of the year intelligence agencies had observed signs of a major North Vietnamese military buildup. In addition to captured documents (a copy of Resolution 13, for example, was captured by early October), observations of enemy logistical operations were also quite clear: in October, the number of trucks observed heading south through Laos on the Hồ Chí Minh Trail jumped from the previous monthly average of 480 to 1,116. By November this total reached 3,823 and, in December, 6,315.^[69] On 20 December, Westmoreland cabled Washington that he expected the PAVN/VC «to undertake an intensified countrywide effort, perhaps a maximum effort, over a relatively short period of time.»^[70]

Despite all the warning signs, however, the allies were still surprised by the scale and scope of the offensive. According to ARVN Colonel Hoang Ngoc Lung the answer lay with the allied intelligence methodology itself, which tended to estimate the enemy’s probable course of action based upon their capabilities, not their intentions. Since, in the allied estimation, the communists hardly had the capability to launch such an ambitious enterprise: «There was little possibility that the enemy could initiate a general offensive, regardless of his intentions.»^[71] The answer could also be partially explained by the lack of coordination and cooperation between competing intelligence branches, both South Vietnamese and American. The situation from the U.S. perspective was summed up by an MACV intelligence analyst: «If we’d gotten the whole battle plan, it wouldn’t have been believed. It wouldn’t have been credible to us.»^[72]

From early to late 1967, the U.S. command in Saigon was perplexed by a series of actions initiated by the PAVN/VC in the border regions. On 24 April a U.S. Marine Corps patrol prematurely triggered a PAVN offensive aimed at taking Khe Sanh Combat Base, the western anchor of the Marines’ defensive positions in Quảng Trị Province.^[73] For 49 days during early September and lasting into October, the PAVN began shelling the U.S. Marine outpost of Con Thien, just south of the Demilitarized Zone (DMZ).^[74] The intense shelling (100–150 rounds per day) prompted Westmoreland to launch Operation Neutralize, an intense aerial bombardment campaign of 4,000 sorties into and just north of the DMZ.^[75]

On 27 October, an ARVN battalion at Sông Bé, the capital of Phước Long Province, came under attack by an entire PAVN regiment. Two days later, another PAVN regiment attacked a U.S. Special Forces border outpost at Lộc Ninh, in Bình Long Province.^[74] This attack sparked a ten-day battle that drew in elements of the U.S. 1st Infantry Division and the ARVN 18th Division and left 800 PAVN troops dead at its conclusion.^[76]

The most severe of what came to be known as «the Border Battles» erupted during October and November around Dak To, another border outpost in Kon Tum Province. The clashes there between the four regiments of the PAVN 1st Division, the U.S. 4th Infantry Division, the 173rd Airborne Brigade and ARVN infantry and Airborne elements, lasted for 22 days. By the time the fighting was over, between 1,200 and 1,600 PAVN and 262 U.S. troops had lost their lives.^[76][77] MACV intelligence was confused by the possible motives of the North Vietnamese in prompting such large-scale actions in remote regions where U.S. artillery and aerial firepower could be applied indiscriminately, which meant that tactically and strategically, these operations made no sense. What the North Vietnamese had done was carry out the first stage of their plan: to fix the attention of the U.S. command on the borders and draw the bulk of U.S. forces away from the heavily populated coastal lowlands and cities.^[78]

Westmoreland was more concerned with the situation at Khe Sanh, where, on 21 January 1968, a force estimated at 20,000–40,000 PAVN troops had besieged the U.S. Marine garrison. MACV was convinced that the PAVN planned to stage an attack and overrun the base as a prelude to an all-out effort to seize the two northernmost provinces of South Vietnam.^[79] To deter any such possibility, he deployed 250,000 men, including half of MACV’s U.S. maneuver battalions, to I Corps.

This course of events disturbed Lieutenant General Frederick Weyand, commander of U.S. forces in III Corps, which included the Capital Military District. Weyand, a former intelligence officer, was suspicious of the pattern of communist activities in his area of responsibility and notified Westmoreland of his concerns on 10 January. Westmoreland agreed with his estimate and ordered 15 U.S. battalions to redeploy from positions near the Cambodian border back to the outskirts of Saigon.^[15] When the offensive did begin, a total of 27 allied maneuver battalions defended the city and the surrounding area. This redeployment may have been one of the most critical tactical decisions of the war.^[80]

Before the offensive[edit]

By the beginning of January 1968, the U.S. had deployed 331,098 Army personnel and 78,013 Marines in nine divisions, an armoured cavalry regiment, and two separate brigades to South Vietnam. They were joined there by the 1st Australian Task Force, a Royal Thai Army regiment, two Republic of Korea Army infantry divisions, and the Republic of Korea Marine Corps brigade.^[81] South Vietnamese strength totaled 350,000 regulars in the Army, Air Force, Navy and Marine Corps.^[82] They were in turn supported by the 151,000-man South Vietnamese Regional Forces and 149,000-man South Vietnamese Popular Forces, which were the equivalent of regional and local militias.^[83]

In the days immediately preceding the offensive, the preparedness of allied forces was relatively relaxed. Hanoi had announced in October that it would observe a seven-day truce from 27 January to 3 February for the Tet holiday, and the South Vietnamese military made plans to allow recreational leave for approximately half of its forces. General Westmoreland, who had already cancelled the truce in I Corps, requested that South Vietnam cancel the upcoming cease-fire, but President Thiệu (who had already reduced the cease-fire to 36 hours), refused to do so, claiming that it would damage troop morale and only benefit communist propagandists.^[84]

On 28 January, eleven VC cadres were captured in the city of Qui Nhơn while in possession of two pre-recorded audio tapes whose message appealed to the populace in «already occupied Saigon, Huế, and Da Nang».^[85] The following afternoon, General Cao Văn Viên, chief of the South Vietnamese Joint General Staff,^[86] ordered his four Corps’ commanders to place their troops on alert. Yet, there was still a lack of a sense of urgency on the part of the allies. If Westmoreland had a grasp of the potential for danger, he did not communicate it very well to others.^[87] On the evening of 30 January, 200 U.S. officers—all of whom served on the MACV intelligence staff—attended a pool party at their quarters in Saigon. According to James Meecham, an analyst at the Combined Intelligence Center who attended the party: «I had no conception Tet was coming, absolutely zero … Of the 200-odd officers present, not one I talked to knew Tet was coming, without exception.»^[88]

Westmoreland also failed to communicate his concerns adequately to Washington. Although he had warned the President between 25 and 30 January that «widespread» communist attacks were in the offing, his admonitions had tended to be so oblique or so hedged with official optimism that even the administration was unprepared.^[89] No one – in either Washington or Vietnam – was expecting what happened.

Weyand invited CBS News Correspondent John Laurence and Washington Post reporter Don Oberdorfer to his III Corps headquarters in the week before the Tet offensive to alert them that a major enemy attack was coming «just before or just after Tet.» He said the Vietnamese had too much respect for the holiday to attack during Tet itself. Weyand said he had moved 30 U.S. and South Vietnamese battalions closer to Saigon to defend the city.^[90][91]

Offensive[edit]

«Crack the Sky, Shake the Earth»

— Message to North Vietnamese forces who were informed that they were «about to inaugurate the greatest battle in the history of our country».^[67]

Whether by accident or design, the first wave of attacks began shortly after midnight on 30 January as all five provincial capitals in II Corps and Da Nang, in I Corps, were attacked.^[92] Nha Trang, headquarters of the U.S. I Field Force, was the first to be hit, followed shortly by Ban Mê Thuột, Kon Tum, Hội An, Tuy Hòa, Da Nang, Qui Nhơn, and Pleiku. During all of these operations, the PAVN/VC followed a similar pattern: mortar or rocket attacks were closely followed by massed ground assaults conducted by battalion-strength elements of the VC, sometimes supported by PAVN regulars. These forces would join with local cadres who served as guides to lead the regulars to the most senior South Vietnamese headquarters and the radio station. The operations, however, were not well coordinated at the local level. By daylight, almost all communist forces had been driven from their objectives. General Phillip B. Davidson, the new MACV chief of intelligence, notified Westmoreland that «This is going to happen in the rest of the country tonight and tomorrow morning.»^[93] All U.S. forces were placed on maximum alert and similar orders were issued to all ARVN units. The allies, however, still responded without any real sense of urgency. Orders cancelling leaves either came too late or were disregarded.^[94]

At 03:00 on 31 January PAVN/VC forces attacked Saigon, Cholon, and Gia Định in the Capital Military District; Quảng Trị (again), Huế, Quảng Tín, Tam Kỳ and Quảng Ngãi as well as U.S. bases at Phú Bài and Chu Lai in I Corps; Phan Thiết, Tuy Hòa and U.S. installations at Bong Son and An Khê in II Corps; and Cần Thơ and Vĩnh Long in IV Corps. The following day, Biên Hòa, Long Thanh, Bình Dương in III Corps and Kien Hoa, Dinh Tuong, Gò Công, Kiên Giang, Vĩnh Bình, Bến Tre, and Kien Tuong in IV Corps were assaulted. The last attack of the initial operation was launched against Bạc Liêu in IV Corps on 10 February. A total of approximately 84,000 PAVN/VC troops participated in the attacks while thousands of others stood by to act as reinforcements or as blocking forces.^[95] PAVN/VC forces also mortared or rocketed every major allied airfield and attacked 64 district capitals and scores of smaller towns.

In most cases, the defense was led by the South Vietnamese. Local militia or ARVN forces, supported by the South Vietnamese National Police, usually drove the attackers out within two or three days, sometimes within hours; but heavy fighting continued several days longer in Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ, and Bến Tre.^[96] The outcome in each instance was usually dictated by the ability of local commanders—some were outstanding, others were cowardly or incompetent. During this crucial crisis, however, no South Vietnamese unit broke or defected to the communists.^[97]

According to Westmoreland, he responded to the news of the attacks with optimism, both in media presentations and in his reports to Washington. According to closer observers, however, the General was «stunned that the communists had been able to coordinate so many attacks in such secrecy», and he was «dispirited and deeply shaken.»^[98] According to Clark Clifford, at the time of the initial attacks, the reaction of the U.S. military leadership «approached panic».^[99] Although Westmoreland’s appraisal of the military situation was correct, he made himself look foolish by continuously maintaining his belief that Khe Sanh was the real objective of the North Vietnamese and that 155 attacks by 84,000 troops was a diversion (a position he maintained until at least 12 February).^[100] Washington Post reporter Peter Braestrup summed up the feelings of his colleagues by asking «How could any effort against Saigon, especially downtown Saigon, be a diversion?»^[101]

Saigon[edit]

Although Saigon was the focal point of the offensive, the PAVN/VC did not seek a total takeover of the city.^[102] Rather, they had six primary targets to strike in the downtown area: the headquarters of the ARVN Joint General Staff, Tan Son Nhut Air Base, the Independence Palace, the US Embassy in Saigon, the Republic of Vietnam Navy Headquarters and Radio Saigon.^[103] Elsewhere in the city or its outskirts, ten VC Local Force Battalions attacked the central police station and the Artillery Command and the Armored Command headquarters (both at Gò Vấp). The plan called for all these initial forces to capture and hold their positions for 48 hours, by which time reinforcements were to have arrived to relieve them.

The defense of the Capital Military District was primarily a South Vietnamese responsibility and it was initially defended by eight ARVN infantry battalions and the local police force. By 3 February they had been reinforced by five ARVN Ranger Battalions, five Marine Corps, and five ARVN Airborne Battalions. U.S. Army units participating in the defense included the 716th Military Police Battalion, seven infantry battalions (one mechanized), and six artillery battalions.^[104]

At the Armored Command and Artillery Command headquarters on the northern edge of the city, the PAVN planned to use captured tanks and artillery pieces, but the tanks had been moved to another base two months earlier and the
breechblocks of the artillery pieces had been removed, rendering them useless.^[105]

One of the most important targets, from a symbolic and propagandistic point of view, was Radio Saigon. Its troops had brought along a tape recording of Hồ Chi Minh announcing the liberation of Saigon and calling for a «General Uprising» against the Thiệu government. They seized the building, held it for six hours and, when running out of ammunition, the last eight attackers destroyed it and killed themselves using explosive charges, but they were unable to broadcast due to the cutting off of the audio lines from the main studio to the tower as soon as the station was seized.^[106][107]

The US Embassy in Saigon, a massive six-floor building situated within a four-acre compound, had been completed only in September. At 02:45 it was attacked by a 19-man sapper team that blew a hole in the 8-foot-high (2.4 m) surrounding wall and charged through. With their officers killed in the initial attack and their attempt to gain access to the building having failed, the sappers simply occupied the chancery grounds until they were all killed or captured by U.S. reinforcements that were landed on the roof of the building six hours later. By 09:20 the embassy and grounds were secured, with the loss of five U.S. personnel.^[108]

At 03:00 on 31 January, twelve VC sappers approached the Vietnamese Navy Headquarters in two civilian cars, killing two guards at a barricade at Me Linh Square and then advanced towards the base gate. The sound of gunfire alerted base sentries, who secured the gate and sounded the alarm. A .30-caliber machine gun on the second floor of the headquarters disabled both cars and killed or wounded several sappers while the Navy security force organized a counterattack. Simultaneously a U.S. Navy advisor contacted the U.S. military police who soon attacked the VC from adjoining streets, the resulting crossfire ended the attack, killing eight sappers with two captured.^[109]

Small squads of VC fanned out across the city to attack various officers and enlisted men’s billets, homes of ARVN officers, and district police stations. Provided with «blacklists» of military officers and civil servants, they began to round up and execute any that could be found.^[110]

On 1 February, General Nguyễn Ngọc Loan, chief of the National Police, publicly executed VC officer Nguyễn Văn Lém, captured in civilian clothing, in front of photographer Eddie Adams and a film cameraman. That photograph, with the title Saigon Execution, won the 1969 Pulitzer Prize for Spot News Photography and is widely seen as a defining moment in the Vietnam War for its influence on U.S. public opinion, even being called «the picture that lost the war».^{[110][111][112]}

Outside the city proper, two VC battalions attacked the U.S. logistical and headquarters complex at Long Binh Post. Biên Hòa Air Base was struck by a battalion, while the adjacent ARVN III Corps headquarters was the objective of another. Tan Son Nhut Air Base, in the northwestern part of the city, was attacked by three battalions.^[113] A combat-ready battalion of ARVN paratroopers, awaiting transport to Da Nang, went instead directly into action supporting the United States Air Force’s 377th Security Police Squadron and the U.S. Army’s 3rd Squadron, 4th Cavalry Regiment in halting the attack.^[114] A total of 35 PAVN/VC battalions, many of whose troops were undercover cadres who had lived and worked within the capital or its environs for years, had been committed to the Saigon objectives.^[103] By dawn most of the attacks within the city center had been eliminated, but severe fighting between VC and allied forces erupted in the Chinese neighborhood of Cholon around the Phú Thọ racetrack, southwest of the city center, which was being used as a staging area and command and control center by the PAVN/VC.^[115] Bitter and destructive house-to-house fighting erupted in the area. On 4 February, the residents were ordered to leave their homes and the area was declared a free fire zone. Fighting in the city came to a close only after a fierce battle between the ARVN Rangers and PAVN forces on 7 March.^[115]

On the morning of 2 March 1968, while patrolling 4 miles (6.4 km) north of Tan Son Nhut Air Base near the small village of Quoi Xuan to locate VC rocket sites, Company C, 4th Battalion, 9th Infantry Regiment walked into an ambush losing 48 killed in just 8 minutes. U.S. forces claimed they killed 20 VC.^[116] Specialist Nicholas J. Cutinha would be posthumously awarded the Medal of Honor for his actions at Quoi Xuan. General Fillmore K. Mearns would describe this as «a classic example of a properly executed ambush.» The following day as US troops swept the area they were engaged by VC forces in an 8-hour battle losing 3 dead while killing 10 VC.^[117]

While their attacks on Saigon had been quickly repulsed, in early March, more than 20 VC battalions remained near Gia Định Province, threatening Saigon. While most of these units had suffered heavy losses in the offensive, their continued presence applied pressure on Saigon and prevented the reestablishment of South Vietnamese Government control.^{[118]: 460–1} From 11 March to 7 April, Allied forces launched Operation Quyet Thang to pacify the area around Saigon. The operation was considered a success and the U.S. claimed 2,658 VC killed and 427 captured. It was followed immediately by Operation Toan Thang I (8 April – 31 May) which expanded the security operation across III Corps and resulted in a further 7645 VC killed and 1708 captured for South Vietnamese losses of 708 killed, U.S. losses of 564 killed and other Allied losses of 23 killed.^{[118]: 464–7 [119]}

Huế[edit]

Further information on the battle for the city: Battle of Huế

Further information on communist atrocities committed during the occupation: Massacre at Huế

At 03:40 on the foggy morning of 31 January, allied defensive positions north of the Perfume River in the city of Huế were mortared and rocketed and then attacked by two battalions of the PAVN 6th Regiment. Their target was the ARVN 1st Division headquarters located in the Citadel,^[120] a three-square mile complex of palaces, parks, and residences,^[121] which were surrounded by a moat and a massive earth and masonry fortress.^[122] The undermanned ARVN defenders, led by General Ngô Quang Trưởng, managed to hold their position, but the majority of the Citadel fell to the PAVN. On the south bank of the river, the PAVN 4th Regiment attempted to seize the local MACV headquarters,^[123] but was held at bay by a makeshift force of approximately 200 Americans.^[122] The rest of the city was overrun by PAVN forces which initially totaled approximately 7,500 men.^[124] Both sides then rushed to reinforce and resupply their forces.^[125] Lasting 25 days,^[126] the battle of Huế became one of the longest and bloodiest single battles of the Vietnam War.^[127]

During the first days of the North Vietnamese occupation, U.S. intelligence vastly underestimated the number of PAVN troops and little appreciated the effort that was going to be necessary to evict them. General Westmoreland informed the Joint Chiefs that «the enemy has approximately three companies in the Huế Citadel and the marines have sent a battalion into the area to clear them out.»^[128] A later assessment ultimately noted three Marine and 11 Vietnamese battalions engaged at least 8 PAVN/VC battalions of the PAVN 6th Regiment, not including the large number of forces outside the city.^[129]

Since there were no U.S. formations stationed in Huế, relief forces had to move up from Phu Bai Combat Base,^[130] eight kilometers to the southeast. In a misty drizzle, U.S. Marines of the 1st Marine Division and soldiers of the 1st ARVN Division and Marine Corps cleared the city street by street and house by house,^[131] a deadly and destructive form of urban combat that the U.S. military had not engaged in since the Battle of Seoul during the Korean War, and for which neither side were trained.^[132] Because of poor weather conditions, logistics problems and the historical and cultural significance of the city, American forces did not immediately apply air and artillery strikes as widely as they had in other cities.^[133]

VC forces around Huế included six main-force battalions, while two PAVN regiments operated in the area. As the battle unfolded three more PAVN regiments redeployed from Khe Sanh arrived as reinforcements. The North Vietnamese plan of attack on Huế involved intensive preparation and reconnaissance. Over 190 targets, including every government and military installation on both sides of the river would be hit on January 31 by a force of five thousand. Other forces would block American and ARVN reinforcement routes, mainly Highway 1. Over half of the ARVN 1st Division was on holiday leave and PAVN commanders believed the population of Huế would join the fight as a part of the General Uprising.^[134]

Outside Huế, elements of the U.S. 1st Cavalry Division and the 101st Airborne Division fought to seal PAVN access and cut off their lines of supply and reinforcement.^[135] By this point in the battle 16 to 18 PAVN battalions (8,000–11,000 men) were taking part in the fighting for the city itself or the approaches to the city.^[136] Two of the PAVN regiments had made a forced march from the vicinity of Khe Sanh to Huế in order to participate. During most of February, the allies gradually fought their way towards the Citadel, which was taken only after twenty-five days of intense struggle. The city was not declared recaptured by U.S. and ARVN forces until 25 February,^[137] when members of the ARVN 2nd Battalion, 3rd Regiment, 1st Division raised the South Vietnamese flag over the Palace of Perfect Peace.^[138]

During the intense action, the allies estimated that PAVN forces had between 1,042^[139] and 5,000 killed and 89 captured in the city and in the surrounding area. 216 U.S. Marines and soldiers had been killed during the fighting and 1,609 were wounded. 421 ARVN troops were killed, another 2,123 were wounded, and 31 were missing.^[136] More than 5,800 civilians had lost their lives during the battle and 116,000 were left homeless out of an original population of 140,000.^[140][141] 40–50%^[142][143] of Huế was destroyed by the end of the battle.^[127]

In the aftermath of the recapture of the city, the discovery of several mass graves (the last of which were uncovered in 1970) of South Vietnamese citizens of Huế sparked a controversy that has not diminished with time.^[144] The victims had either been clubbed or shot to death or simply buried alive.^[145] The official allied explanation was that during their initial occupation of the city, the PAVN had quickly begun to systematically round up (under the guise of re-education) and then execute as many as 2,800 South Vietnamese civilians that they believed to be potentially hostile to communist control.^[146] Those taken into custody included South Vietnamese military personnel, present and former government officials, local civil servants, teachers, policemen, and religious figures.^[144][145] Historian Gunther Lewy claimed that a captured VC document stated that the communists had «eliminated 1,892 administrative personnel, 38 policemen, 790 tyrants.»^[147] The North Vietnamese officer, Bùi Tín, later further muddied the waters by stating that their forces had indeed rounded up «reactionary» captives for transport to the North, but that local commanders, under battlefield exigencies, had executed them for expediency’s sake.^[148]

General Trưởng believed that the captives had been executed by the communists in order to protect the identities of members of the local VC infrastructure, whose covers had been blown.^[149] The exact circumstances leading to the deaths of those citizens of Huế discovered in the mass graves may never be known exactly, but most of the victims were killed as a result of PAVN and VC executions, considering evidence from captured documents and witness testimonies among other things.^{[144][150][151]}

Khe Sanh[edit]

Further information on operations around the Combat Base: Battle of Khe Sanh

The attack on Khe Sanh, which began on 21 January before the other offensives, probably served two purposes—as a real attempt to seize the position or as a diversion to draw American attention and forces away from the population centers in the lowlands, a deception that was «both plausible and easy to orchestrate.»^[152] In Westmoreland’s view, the purpose of the base was to provoke the North Vietnamese into a focused and prolonged confrontation in a confined geographic area, one which would allow the application of massive U.S. artillery and air strikes that would inflict heavy casualties in a relatively unpopulated region.^[153] By the end of 1967, MACV had moved nearly half of its manoeuvre battalions to I Corps in anticipation of just such a battle.

Westmoreland—and the American media, which covered the action extensively—often made inevitable comparisons between the actions at Khe Sanh and the Battle of Điện Biên Phủ, where a French base had been besieged and ultimately overrun by Viet Minh forces under the command of General Giáp during the First Indochina War.^[154] Westmoreland, who knew of Nguyen Chi Thanh’s penchant for large-scale operations—but not of his death—believed that this was going to be an attempt to replicate that victory. He intended to stage his own «Dien Bien Phu in reverse.»^[155]

Khe Sanh and its 6,000 U.S. Marine Corps, Army and ARVN defenders was surrounded by two to three PAVN divisions, totaling approximately 20,000 men. Throughout the siege, which lasted until 8 April, the allies were subjected to heavy mortar, rocket, and artillery bombardment, combined with sporadic small-scale infantry attacks on outlying positions. With the exception of the overrunning of the U.S. Special Forces camp at Lang Vei, however, there was never a major ground assault on the base and the battle became largely a duel between American and North Vietnamese artillerists, combined with massive air strikes conducted by U.S. aircraft. By the end of the siege, U.S. Air Force, Marine Corps, and Navy aircraft had dropped 39,179 tons of ordnance in the defense of the base.^[156]

The overland supply route to the base had been cut off, and airborne resupply by cargo aircraft became extremely dangerous due to heavy PAVN antiaircraft fire. Thanks to innovative high-speed «Super Gaggles», which utilized fighter-bombers in combination with large numbers of supply helicopters, and the Air Force’s utilization of C-130 Hercules cargo aircraft employing the innovative LAPES delivery method, aerial resupply was never halted.

When the Tet offensive began, feelings ran high at MACV that the base was in for a serious attack. In I Corps, the Tet Truce had been cancelled in apprehension of a communist assault that never happened. The offensive passed Khe Sanh by and the intermittent battle continued. Westmoreland’s fixation upon the base continued even as the battle raged around him in Saigon.^[79] On 1 February, as the offensive reached its height, he wrote a memo for his staff—which was never delivered—stating: «The enemy is attempting to confuse the issue … I suspect he is also trying to draw everyone’s attention from the area of greatest threat, the northern part of I Corps. Let me caution everyone not to be confused.»^[157]

In the end, a major allied relief expedition (Operation Pegasus) launched by all three brigades of the 1st Cavalry Division reached Khe Sanh on 8 April, but PAVN forces were already withdrawing from the area. Both sides claimed that the battle had served its intended purpose. MACV estimated that 5,500 PAVN troops had been killed and considerably more wounded. During the entire battle from 1 November 1967 to 14 April 1968, 730 U.S. personnel were killed and another 2,642 wounded.^[158] Khe Sanh Base was later closed on 5 July 1968 because the base was seen as having less of a strategic importance than before.^[159]

Aftermath[edit]

Except at Huế and mopping-up operations in and around Saigon, the first surge of the offensive was over by the second week of February. The U.S. estimated that during the first phase (30 January – 8 April) approximately 45,000 PAVN/VC soldiers were killed and an unknown number were wounded. For years this figure has been held as excessively optimistic, as it represented more than half the forces involved in this battle. Stanley Karnow claims he confirmed this figure in Hanoi in 1981.^[160] Westmoreland himself claimed a smaller number of enemies disabled, estimating that during the same period 32,000 PAVN troops were killed and another 5,800 captured.^[97] The South Vietnamese suffered 2,788 killed, 8,299 wounded, and 587 missing in action. U.S. and other allied forces suffered 1,536 killed, 7,764 wounded, and 11 missing.^[161]

North Vietnam[edit]

The leadership in Hanoi was despondent at the outcome of their offensive.^[162][163] Their first and most ambitious goal, producing a general uprising, had ended in a dismal failure. In total, about 85,000–100,000 PAVN/VC troops had participated in the initial onslaught and in the follow-up phases. Overall, during the «Border Battles» of 1967 and the nine-month winter-spring campaign, 45,267 PAVN/VC troops had been killed in action.^[164][165]

Hanoi had underestimated the strategic mobility of the allied forces, which allowed them to redeploy at will to threatened areas; their battle plan was too complex and difficult to coordinate, which was amply demonstrated by the 30 January attacks; their violation of the principle of mass, attacking everywhere instead of concentrating their forces on a few specific targets, allowed their forces to be defeated piecemeal; the launching of massed attacks headlong into the teeth of vastly superior firepower; and last, but not least, the incorrect assumptions upon which the entire campaign was based.^[166] According to General Tran Van Tra: «We did not correctly evaluate the specific balance of forces between ourselves and the enemy, did not fully realize that the enemy still had considerable capabilities, and that our capabilities were limited, and set requirements that were beyond our actual strength.^[167]

The PAVN/VC effort to regain control of the countryside was somewhat more successful. According to the U.S. State Department, the VC «made pacification virtually inoperative. In the Mekong Delta, the Viet Cong was stronger now than ever and in other regions the countryside belongs to the VC.»^[168] General Wheeler reported that the offensive had brought counterinsurgency programs to a halt and «that to a large extent, the VC now controlled the countryside».^[169] This state of affairs did not last; heavy casualties and the backlash of the South Vietnamese and Americans resulted in more territorial losses and heavy casualties.^{[170][171][172]}

The heavy losses inflicted on VC units struck into the heart of the infrastructure that had been built up for over a decade. MACV estimated that 181,149 PAVN/VC troops had been killed during 1968.^[173] According to General Tran Van Tra, 45,267 PAVN/VC troops had been killed during 1968.^[164] Marilyn B. Young writes:

In Long An province, for example, local guerrillas taking part in the May—June offensive had been divided into several sections. Only 775 out of 2,018 in one section survived; another lost all but 640 out of 1,430. The province itself was subjected to what one historian has called a «My Lai from the Sky» – non-stop B-52 bombing.^[174]

From this point forward, Hanoi was forced to fill nearly 70% of the VC’s ranks with PAVN regulars.^[175] PRG Justice Minister Trương Như Tảng said that the Tet offensive had wiped out half of the VC’s strength,^[176] while the official Vietnamese war history notes that by 1969, very little communist-held territory («liberated zones») existed in South Vietnam.^[177] Following the Tet offensive and subsequent U.S.–South Vietnamese «search and hold» operations in the countryside throughout the rest of 1968, the VC’s recruiting base was more or less wiped out; the official Vietnamese war history later noted that «we could not maintain the level of local recruitment we had maintained in previous years. In 1969 we were only able to recruit 1,700 new soldiers in Region 5 (compared with 8,000 in 1968), and in the lowlands of Cochin China we recruited only 100 new soldiers (compared with 16,000 in 1968).»^[178] As also noted by the official history, «because our armed local forces had suffered severe losses, guerrilla operations had declined.»^[179] However, this change had little effect on the overall result of the war, since in contrast to the VC, the PAVN had little difficulty making up the casualties inflicted by the offensive.^[180] Some Western historians have come to believe that one insidious ulterior motive for the campaign was the elimination of competing southern members of the Party, thereby allowing the northerners more control once the war was won.^[181]

It was not until after the conclusion of the first phase of the offensive that Hanoi realized that its sacrifices might not have been in vain. General Tran Do, PAVN commander at the battle of Huế, gave some insight into how defeat was translated into victory:

In all honesty, we didn’t achieve our main objective, which was to spur uprisings throughout the South. Still, we inflicted heavy casualties on the Americans and their puppets, and this was a big gain for us. As for making an impact in the United States, it had not been our intention—but it turned out to be a fortunate result.^[182]

On 5 May Trường Chinh rose to address a congress of Party members and proceeded to castigate the Party militants and their bid for quick victory. His «faction-bashing» tirade sparked a serious debate within the party leadership which lasted for four months. As the leader of the «main force war» and «quick victory» faction, Lê Duẩn also came under severe criticism. In August, Chinh’s report on the situation was accepted in toto, published, and broadcast via Radio Hanoi. He had single-handedly shifted the nation’s war strategy and restored himself to prominence as the Party’s ideological conscience.^[183] Meanwhile, the VC proclaimed itself the Provisional Revolutionary Government of the Republic of South Vietnam, and took part in future peace negotiations under this title.

The Lê Duẩn faction, which favoured quick, decisive offensives meant to paralyse South Vietnam-United States responses, was replaced by Giáp and Trường Chinh, who favoured a strategy of more protracted, drawn-out conventional warfare.^[184] High-intensity, conventional big-unit battles were replaced with smaller-scale, quick attack and quick withdrawal operations to continually put pressure on the allied forces at the same time that mechanised and combined-arms capabilities were being built.^[185] The plan for a popular uprising or people’s war was abandoned for a greater combination of guerrilla and conventional warfare.^[185] During this period, the PAVN would undergo a significant strategic re-structuring, being built into a combined-arms capable force while continually applying pressure on the U.S./ARVN with lighter infantry units. In line with the revamped strategy of Hanoi, on April 5, 1969, COSVN issued Directive 55 to all of its subordinate units: «Never again and under no circumstances are we going to risk our entire military force for just such an offensive. On the contrary, we should endeavor to preserve our military potential for future campaigns.»^[186]

The PAVN official history describes the first phase of the Tet offensive as a «great strategic victory» that «killed or dispersed 150,000 enemy soldiers including 43,000 Americans, destroyed 34 percent of the American war reserve supplies in Vietnam, destroyed 4,200 strategic hamlets and liberated an additional 1.4 million people.»^[187]

South Vietnam[edit]

South Vietnam was a nation in turmoil both during and in the aftermath of the offensive. Tragedy had compounded tragedy as the conflict reached into the nation’s cities for the first time. As government troops pulled back to defend the urban areas, the VC moved in to fill the vacuum in the countryside. The violence and destruction witnessed during the offensive left a deep psychological scar on the South Vietnamese civilian population. Confidence in the government was shaken, since the offensive seemed to reveal that even with massive American support, the government could not protect its citizens.^[188]

A political rivalry had also re-emerged after the 1967 South Vietnamese presidential election, when the coalition between Nguyen Van Thieu and Air Force commander Nguyen Cao Ky re-emerged. Nguyen Cao Ky would be sidelined for the duration of the war afterwards, retaining his position was Vice President.^[21]

The human and material cost to South Vietnam was staggering. The number of civilian dead was estimated by the government at 14,300 with an additional 24,000 wounded.^[11] 630,000 new refugees had been generated, joining the nearly 800,000 others already displaced by the war. By the end of 1968, one of every twelve South Vietnamese was living in a refugee camp.^[11] More than 70,000 homes had been destroyed in the fighting and perhaps 30,000 more were heavily damaged and the nation’s infrastructure had been virtually destroyed. The South Vietnamese military, although it had performed better than the Americans had expected, suffered from lowered morale, with desertion rates rising from 10.5 per thousand before Tet to 16.5 per thousand by July.^[189] 1968 became the deadliest year of the war to date for the ARVN with 27,915 men killed.^[173]

In the wake of the offensive, however, fresh determination was exhibited by the Thiệu government. On 1 February Thiệu declared a state of martial law, and on 15 June, the National Assembly passed his request for a general mobilization of the population and the induction of 200,000 draftees into the armed forces by the end of the year (a decree that had failed to pass only five months previously due to strong political opposition).^[190] This increase would bring South Vietnam’s troop strength to more than 900,000 men.^[191][192] Military mobilization, anti-corruption campaigns, demonstrations of political unity, and administrative reforms were quickly carried out.^[193] Thiệu also established a National Recovery Committee to oversee food distribution, resettlement, and housing construction for the new refugees. Both the government and the Americans were encouraged by a new determination that was exhibited among the ordinary citizens of South Vietnam. Many urban dwellers were indignant that the communists had launched their attacks during Tet, and it drove many who had been previously apathetic into active support of the government. Journalists, political figures, and religious leaders alike—even the militant Buddhists—professed confidence in the government’s plans.^[194]

Thiệu saw an opportunity to consolidate his personal power and he took it. His only real political rival was Vice President Kỳ, the former Air Force commander, who had been outmaneuvered by Thiệu in the presidential election of 1967. In the aftermath of Tet, Kỳ supporters in the military and the administration were quickly removed from power, arrested, or exiled.^[195] A crack-down on the South Vietnamese press also ensued and there was a worrisome return of former President Ngô Đình Diệm’s Cần Lao Party members to high positions in the government and military. By the summer of 1968, the President had earned a less exalted sobriquet among the South Vietnamese population, who had begun to call him «the little dictator.»^[196]

Thiệu had also become very suspicious of his American allies, unwilling to believe (as did many South Vietnamese) that the U.S. had been caught by surprise by the offensive. «Now that it’s all over», he queried a visiting Washington official, «you really knew it was coming, didn’t you?»^[197][198] Lyndon Johnson’s unilateral decision on 31 March to curtail the bombing of North Vietnam only confirmed what Thiệu already feared, that the Americans were going to abandon South Vietnam to the communists. For Thiệu, the bombing halt and the beginning of negotiations with the North brought not the hope of an end to the war, but «an abiding fear of peace.»^[197] He was only mollified after an 18 July meeting with Johnson in Honolulu, where Johnson affirmed that Saigon would be a full partner in all negotiations and that the U.S. would not «support the imposition of a coalition government, or any other form of government, on the people of South Vietnam.»^[199]

United States[edit]

The Tet offensive created a crisis within the Johnson administration, which became increasingly unable to convince the American public that it had been a major defeat for the communists. The optimistic assessments made prior to the offensive by the administration and the Pentagon came under heavy criticism and ridicule as the «credibility gap» that had opened in 1967 widened into a chasm.^[200]

At the time of the Tet offensive, the majority of the American public perceived that the war was not being won by the United States and its allies, despite assurances from the President and military leaders that such was the case.^[201] No matter that the PAVN/VC lost about 30,000 of their best troops in the fighting at Tet, they were capable of replacing those lost with new recruits from North Vietnam.^[202] In 1969, the year after the Tet battles, the US suffered 11,780 killed, the second highest annual total in the war.^[203] This was a clear indication that the North Vietnamese were capable of ongoing offensive actions, despite their losses at Tet. Most Americans were tired of suffering so many casualties without evidence that they were going to stop anytime in the foreseeable future.^[204] Walter Cronkite, anchorman of the CBS Evening News and a World War II combat veteran, argued for negotiations as an honorable way out in a Special Report based on his journalism in Vietnam broadcast on CBS TV in March.^[205][206]

The shocks that reverberated from the battlefield continued to widen: On 18 February 1968 MACV posted the highest U.S. casualty figures for a single week during the entire war: 543 killed and 2,547 wounded.^[207] As a result of the heavy fighting, 1968 went on to become the deadliest year of the war for the US forces with 16,592 soldiers killed.^[208] On 23 February the U.S. Selective Service System announced a new draft call for 48,000 men, the second highest of the war.^[209] On 28 February Robert S. McNamara, the Secretary of Defense who had overseen the escalation of the war in 1964–1965, but who had eventually turned against it, stepped down from office.^[210]

Troop request[edit]

During the first two weeks of February, Generals Westmoreland and Wheeler communicated as to the necessity for reinforcements or troop increases in Vietnam. Westmoreland insisted that he only needed those forces either in-country or already scheduled for deployment and he was puzzled by the sense of unwarranted urgency in Wheeler’s queries.^[211] Westmoreland was tempted, however, when Wheeler emphasized that the White House might loosen restraints and allow operations in Laos, Cambodia, or possibly even North Vietnam itself.^[212] On 8 February, Westmoreland responded that he could use another division «if operations in Laos are authorized».^[213] Wheeler responded by challenging Westmoreland’s assessment of the situation, pointing out dangers that his on-the-spot commander did not consider palpable, concluding: «In summary, if you need more troops, ask for them.»^[214]

Wheeler’s promptings were influenced by the severe strain imposed upon the U.S. military by the Vietnam commitment, one which had been undertaken without the mobilization of its reserve forces. The Joint Chiefs had repeatedly requested national mobilization, not only to prepare for a possible intensification of the war, but also to ensure that the nation’s strategic reserve did not become depleted.^[215] By obliquely ordering Westmoreland to demand more forces, Wheeler was attempting to solve two pressing problems.^[98] In comparison with MACV’s previous communications, which had been full of confidence, optimism, and resolve, Westmoreland’s 12 February request for 10,500 troops was much more urgent: «which I desperately need … time is of the essence».^[216] On 13 February, 10,500 previously authorized U.S. airborne troops and marines were dispatched to South Vietnam. The Joint Chiefs then played their hand, advising President Johnson to turn down MACV’s requested division-sized reinforcement unless he called up some 1,234,001 marine and army reservists.^[217]

Johnson dispatched Wheeler to Saigon on 20 February to determine military requirements in response to the offensive. Both Wheeler and Westmoreland were elated that in only eight days McNamara would be replaced by the hawkish Clark Clifford and that the military might finally obtain permission to widen the war.^[218] Wheeler’s written report of the trip, however, contained no mention of any new contingencies, strategies, or the building up the strategic reserve. It was couched in grave language that suggested that the 206,756-man request it proposed was a matter of vital military necessity.^[219] Westmoreland wrote in his memoir that Wheeler had deliberately concealed the truth of the matter in order to force the issue of the strategic reserve upon the President.^[220]

On 27 February, Johnson and McNamara discussed the proposed troop increase. To fulfill it would require an increase in overall military strength of about 400,000 men and the expenditure of an additional $10 billion during fiscal 1969 and another $15 billion in 1970.^[221] These monetary concerns were pressing. Throughout the fall of 1967 and the spring of 1968, the U.S. was struggling with «one of the most severe monetary crises» of the period. Without a new tax bill and budgetary cuts, the nation would face even higher inflation «and the possible collapse of the monetary system».^[222] Johnson’s friend Clifford was concerned about what the American public would think of the escalation: «How do we avoid creating the feeling that we are pounding troops down a rathole?»^[223]

According to the Pentagon Papers, «A fork in the road had been reached and the alternatives stood out in stark reality.»^[224] To meet Wheeler’s request would mean a total U.S. military commitment to South Vietnam. «To deny it, or to attempt to cut it to a size which could be sustained by the thinly stretched active forces, would just as surely signify that an upper limit to the U.S. military commitment in South Vietnam had been reached.»^[224]

Reassessment[edit]

To evaluate Westmoreland’s request and its possible impact on domestic politics, Johnson convened the «Clifford Group» on 28 February and tasked its members with a complete policy reassessment.^[225] Some of the members argued that the offensive represented an opportunity to defeat the North Vietnamese on American terms while others pointed out that neither side could win militarily, that North Vietnam could match any troop increase, that the bombing of the North be halted, and that a change in strategy was required that would seek not victory, but the staying power required to reach a negotiated settlement. This would require a less aggressive strategy that was designed to protect the population of South Vietnam.^[226] The divided group’s final report, issued on 4 March, «failed to seize the opportunity to change directions… and seemed to recommend that we continue rather haltingly down the same road.»^[227]

On 1 March, Clifford had succeeded McNamara as Secretary of Defense. During the month, Clifford, who had entered office as a staunch supporter of the Vietnam commitment and who had opposed McNamara’s de-escalatory views, turned against the war. According to Clifford: «The simple truth was that the military failed to sustain a respectable argument for their position.»^[228] Between the results of Tet and the meetings of the group that bore his name, he became convinced that deescalation was the only solution for the United States. He believed that the troop increase would lead only to a more violent stalemate and sought out others in the administration to assist him in convincing the President to reverse the escalation, to cap force levels at 550,000 men, to seek negotiations with Hanoi, and turn responsibility for the fighting over to the South Vietnamese.^[229] Clifford quietly sought allies and was assisted in his effort by the so-called «8:30 Group» – Nitze, Warnke, Phil G. Goulding (Assistant Secretary of Defense for Public Affairs), George Elsey and Air Force Colonel Robert E. Pursely.

On 27 February, Secretary of State Dean Rusk had proposed that a partial bombing halt be implemented in North Vietnam and that an offer to negotiate be extended to Hanoi.^[230] On 4 March, Rusk reiterated the proposal, explaining that, during the rainy season in the North, bombing was less effective and that no military sacrifice would thus occur. This was purely a political ploy, however, since the North Vietnamese would probably again refuse to negotiate, casting the onus on them and «thus freeing our hand after a short period…putting the monkey firmly upon Hanoi’s back for what was to follow.»^[231][232]

While this was being deliberated, the troop request was leaked to the press and published in The New York Times on 10 March.^[233] The article also revealed that the request had begun a serious debate within the administration. According to it, many high-level officials believed that the U.S. troop increase would be matched by the communists and would simply maintain a stalemate at a higher level of violence. It went on to state that officials were saying in private that «widespread and deep changes in attitudes, a sense that a watershed has been reached.»^[234]

A great deal has been said by historians concerning how the news media made Tet the «turning point» in the public’s perception of the war. Popular CBS anchor Walter Cronkite stated during a news broadcast on February 27, «We have been too often disappointed by the optimism of the American leaders, both in Vietnam and Washington, to have faith any longer in the silver linings they find in the darkest clouds» and added that, «we are mired in a stalemate that could only be ended by negotiation, not victory.»^[235] Far from suffering a loss of morale, however, the majority of Americans had rallied to the side of the president. A Gallup poll in January 1968 revealed that 56 percent polled considered themselves hawks on the war and 27 percent doves, with 17 percent offering no opinion.^[236] By early February, at the height of the first phase of the offensive, 61 percent declared themselves hawks, 23 percent doves, and 16 percent held no opinion. Johnson, however, made few comments to the press during or immediately after the offensive, leaving an impression of indecision on the public. It was this lack of communication that caused a rising disapproval rating for his conduct of the war. By the end of February, his approval rating had fallen from 63 percent to 47 percent. By the end of March the percentage of Americans that expressed confidence in U.S. military policies in Southeast Asia had fallen from 74 to 54 percent.^[237]

By 22 March, President Johnson had informed Wheeler to «forget the 100,000» men.^[230] The President and his staff were refining a lesser version of the troop increase – a planned call-up of 62,000 reservists, 13,000 of whom would be sent to Vietnam.^[238] Three days later, at Clifford’s suggestion, Johnson called a conclave of the «Wise Men».^[239] With few exceptions, all of the members of the group had formerly been accounted as hawks on the war. The group was joined by Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow, and Clifford. The final assessment of the majority stupefied the group.^[240] According to Clifford, «few of them were thinking solely of Vietnam anymore».^[241] All but four members called for disengagement from the war, leaving the President «deeply shaken.»^[242] According to the Pentagon Papers, the advice of the group was decisive in convincing Johnson to reduce the bombing of North Vietnam.^[243]

Johnson was depressed and despondent at the course of recent events. The New York Times article had been released just two days before the Democratic Party’s New Hampshire primary, where the President suffered an unexpected setback in the election, finishing barely ahead of Senator Eugene McCarthy. Soon afterward, Senator Robert F. Kennedy announced he would join the contest for the Democratic nomination, further emphasizing the plummeting support for Johnson’s administration in the wake of Tet.

The President was to make a televised address to the nation on Vietnam policy on 31 March and was deliberating on both the troop request and his response to the military situation. By 28 March Clifford was working hard to convince him to tone down his hard-line speech, maintaining force levels at their present size, and instituting Rusk’s bombing/negotiating proposal. To Clifford’s surprise, both Rusk and Rostow (both of whom had previously been opposed to any form of deescalation) offered no opposition to Clifford’s suggestions.^[244] On 31 March, President Johnson announced the unilateral (although still partial) bombing halt during his television address. He then stunned the nation by declining to run for a second term in office. To Washington’s surprise, on 3 April Hanoi announced that it would conduct negotiations, which were scheduled to begin on 13 May in Paris.

On 9 June, President Johnson replaced Westmoreland as commander of MACV with General Creighton W. Abrams. Although the decision had been made in December 1967 and Westmoreland was made Army Chief of Staff, many saw his relief as punishment for the entire Tet debacle.^[245] Abrams’ new strategy was quickly demonstrated by the closure of the «strategic» Khe Sanh base and the ending of multi-division «search and destroy» operations. Also gone were discussions of victory over North Vietnam. Abrams’ new «One War» policy centered the American effort on the takeover of the fighting by the South Vietnamese (through Vietnamization), the pacification of the countryside, and the destruction of communist logistics.^[246] The new administration of President Richard M. Nixon would oversee the withdrawal of U.S. forces and the continuation of negotiations.

Phase II[edit]

Further information on Phase II of the offensive: May offensive

To further enhance their political posture at the Paris talks, which opened on 13 May, the North Vietnamese opened the second phase of the general offensive in late April. U.S. intelligence sources estimated between February and May the North Vietnamese dispatched 50,000 men down the Ho Chi Minh Trail to replace losses incurred during the earlier fighting.^[247] Some of the most prolonged and vicious combat of the war opened on 29 April and lasted until 30 May when the 8,000 men of the PAVN 320th Division, backed by artillery from across the DMZ, threatened the U.S. logistical base at Đông Hà, in northwestern Quảng Trị Province. In what became known as the Battle of Dai Do, the PAVN clashed savagely with U.S. Marine, Army and ARVN forces before withdrawing. The PAVN lost an estimated 2,100 men according to US/ARVN claims, after inflicting casualties on the allies of 290 killed and 946 wounded.^[248][249]

During the early morning hours of 4 May, PAVN/VC units initiated the second phase of the offensive (known by the South Vietnamese and Americans as «Mini-Tet») by striking 119 targets throughout South Vietnam, including Saigon. This time, however, allied intelligence was better prepared, stripping away the element of surprise. Most of the communist forces were intercepted by allied screening elements before they reached their targets. 13 VC battalions, however, managed to slip through the cordon and once again plunged the capital into chaos. Severe fighting occurred at Phu Lam, (where it took two days to root out the VC 267th Local Force Battalion), around the Y-Bridge and at Tan Son Nhut.^[250] By 12 May, however, it was all over. VC forces withdrew from the area leaving behind over 3,000 dead.^[251]

The fighting had no sooner died down around Saigon than U.S. forces in Quảng Tín Province suffered a defeat when the PAVN 2nd Division attacked Kham Duc, the last Special Forces border surveillance camp in I Corps. 1,800 U.S. and ARVN troops were isolated and under intense attack when MACV made the decision to avoid a situation reminiscent of that at Khe Sanh. Kham Duc was evacuated by air while under fire, and abandoned to the North Vietnamese.^[252][253]

The PAVN/VC returned to Saigon on 25 May and launched a second wave of attacks on the city. The fighting during this phase differed from Tet Mau Than and «Mini-Tet» in that no U.S. installations were attacked. During this series of actions, VC forces occupied six Buddhist pagodas in the mistaken belief that they would be immune from artillery and air attack. The fiercest fighting once again took place in Cholon. One notable event occurred on 18 June when 152 members of the VC Quyet Thang Regiment surrendered to ARVN forces, the largest communist surrender of the war.^[254] The actions also brought more death and suffering to the city’s inhabitants. A further 87,000 were made homeless while more than 500 were killed and another 4,500 were wounded.^[255] During part of the second phase (5 May – 30 May) U.S. casualties amounted to 1,161 killed and 3,954 wounded,^[256][254]

Phase III[edit]

Phase III of the offensive began on 17 August and involved attacks in I, II and III Corps. Significantly, during this series of actions only North Vietnamese forces participated and targets were military in nature, with less concise attacks against city-targets. The main offensive was preceded by attacks on the border towns of Tây Ninh, An Lộc, and Loc Ninh, which were initiated in order to draw defensive forces from the cities.^[257] A thrust against Da Nang was preempted by the U.S. Marines’ Operation Allen Brook. Continuing their border-clearing operations, three PAVN regiments asserted heavy pressure on the U.S. Special Forces camp at Bu Prang, in Quang Duc Province, five kilometers from the Cambodian border. The fighting lasted for two days before the PAVN broke contact; the combat resulted in US/ARVN claiming 776 PAVN/VC casualties, 114 South Vietnamese and two Americans.^[258]

Saigon was struck again during this phase, but the attacks were less sustained and once again repulsed. As far as MACV was concerned, the August offensive «was a dismal failure».^[259] In five weeks of fighting and after the loss of 20,000 troops, the previous objectives of spurring an uprising and mass-defection had not been attained during this «final and decisive phase». Yet, as historian Ronald Spector has pointed out «the communist failures were not final or decisive either».^[259]

The horrendous casualties and suffering endured by PAVN/VC units during these sustained operations were beginning to tell. The fact that there were no apparent military gains made that could possibly justify all the blood and effort just exacerbated the situation. During the first half of 1969, more than 20,000 PAVN/VC troops rallied to allied forces, a threefold increase over the 1968 figure.^[260]

See also[edit]

• Tet 1969
• VC and PAVN battle tactics, after Tet

References[edit]

Bibliography[edit]

External links[edit]

Government

• Westmoreland request for troops Feb 12 (#68)

General information

General notes by O.Khiara

• A Viet Nam Reappraisal Clark M. Clifford
• Bibliography: The Tet Offensive and the Battle of Khe Sanh
• Tet Offensive Research Project
• United States History: Tet Offensive
• Works by or about Tet offensive at Internet Archive

Tet Offensive Sự kiện Tết Mậu Thân
Part of the Vietnam War
Map indicating towns and cities in which significant fighting occurred during the Tet offensive of 1968
Date Phase 1: January 31 – March 28, 1968 (1 month and 4 weeks) Phase 2: May 5 – June 15, 1968 (1 month, 1 week and 3 days) Phase 3: August 9 – September 23, 1968 (1 month and 2 weeks) Location South Vietnam 11°N 107°E / 11°N 107°ECoordinates: 11°N 107°E / 11°N 107°E Result United States and South Vietnamese military victory North Vietnamese and Viet Cong political and psychological victory (see aftermath for details)
Belligerents
South Vietnam  United States Allied Forces: South Korea  Australia  New Zealand  Thailand	Viet Cong  North Vietnam
Commanders and leaders
Nguyễn Văn Thiệu Nguyễn Cao Kỳ Cao Văn Viên Lyndon B. Johnson William Westmoreland	Lê Duẩn Lê Đức Thọ Văn Tiến Dũng Hoàng Văn Thái Trần Văn Trà
Strength
~1,300,000[1]	Phase 1: ~80,000 Total: ~323,000 – 595,000[2]
Casualties and losses
In Phase One: South Vietnam: 4,954 killed 15,917 wounded 926 missing Others: 4,124 killed 19,295 wounded 604 missing Total casualties in Phase One: 45,820 casualties: 9,078 killed 35,212 wounded 1,530 missing[3][4] 123 aircraft destroyed, 214 heavily damaged and 215 medium damaged[5] Total for 3 phases: Unknown	In Phase One: RVN/U.S. claimed: 45,000+ killed 5,800 captured[6]: 162  One PAVN Source (Saigon only): 5,000+ killed 10,000 wounded 7,000 captured[7] Phase One, Phase Two and Phase Three: Trần Văn Trà reports (Phase one and two): 75,000+ killed and wounded[8] PAVN Source (total for 3 phases): 111,179 casualties: 45,267 killed 61,267 wounded 5,070 missing[9][10]
Civilian: 14,300 killed, 24,000 wounded, and 630,000 refugees[11]

The Tet Offensive^[12] was a major escalation and one of the largest military campaigns of the Vietnam War. It was launched on January 30, 1968 by forces of the Viet Cong (VC) and North Vietnamese People’s Army of Vietnam (PAVN) against the forces of the South Vietnamese Army of the Republic of Vietnam (ARVN), the United States Armed Forces and their allies. It was a campaign of surprise attacks against military and civilian command and control centers throughout South Vietnam.^[13] The name is the truncated version of the Lunar New Year festival name in Vietnamese, Tết Nguyên Đán, with the offense chosen during a holiday period as most ARVN personnel were on leave.^[14] The purpose of the wide-scale offensive by the Hanoi Politburo was to trigger political instability, in a belief that mass armed assault on urban centers would trigger defections and rebellions.

The offensive was launched prematurely in the late night hours of 30 January in the I and II Corps Tactical Zones of South Vietnam. This early attack allowed allied forces some time to prepare defensive measures. When the main operation began the next morning, the offensive was countrywide and well coordinated; eventually more than 80,000 PAVN/VC troops struck more than 100 towns and cities, including 36 of 44 provincial capitals, five of the six autonomous cities, 72 of 245 district towns, and the southern capital.^[15] The offensive was the largest military operation conducted by either side up to that point in the war.

Hanoi had launched the offensive in the belief that it would trigger a popular uprising leading to the collapse of the South Vietnamese government. Although the initial attacks stunned the allies, causing them to lose control of several cities temporarily, they quickly regrouped, beat back the attacks, and inflicted heavy casualties on PAVN/VC forces. The popular uprising anticipated by Hanoi never happened. During the Battle of Huế, intense fighting lasted for a month, resulting in the destruction of the city. During their occupation, the PAVN/VC executed thousands of people in the Massacre at Huế. Around the U.S. combat base at Khe Sanh, fighting continued for two more months.

The offensive was a military defeat for North Vietnam, as neither uprisings nor ARVN unit defections occurred in South Vietnam. However this offensive had far reaching consequences due to its effect on the views of the Vietnam War by the American public and the world broadly. General Westmoreland reported that defeating the PAVN/VC would require 200,000 more American soldiers and activation of the reserves, prompting even loyal supporters of the war to see that the current war strategy required re-evaluation.^[16] The offensive had a strong effect on the U.S. government and shocked the U.S. public, which had been led to believe by its political and military leaders that the North Vietnamese were being defeated and incapable of launching such an ambitious military operation; American public support for the war declined as a result of the Tet casualties and the ramping up of draft calls.^[17] Subsequently, the Johnson Administration sought negotiations to end the war, which were derailed in a secret agreement between then-former Vice President Richard Nixon, who planned to run as the Republican candidate in the 1968 United States presidential election, and South Vietnamese President Nguyễn Văn Thiệu.^[18]

The term «Tet offensive» usually refers to the January–February 1968 offensive, but it can also include the so-called «Mini-Tet» offensive that took place in May and the Phase III offensive in August, or the 21 weeks of unusually intense combat which followed the initial attacks in January.^[19]

Background[edit]

South Vietnam Political Context[edit]

Leading up to the Tet Offensive were years of marked political instability and a series of coups after the 1963 South Vietnamese coup. In 1966, the leadership in South Vietnam, represented by the Head of State Nguyễn Văn Thiệu and Prime Minister Nguyễn Cao Kỳ were persuaded to commit to democratic reforms in an effort to stabilize the political situation at a conference in Honolulu. Prior to 1967, the South Vietnamese constituent assembly was in the process of drafting a new constitution and eventual elections.^[20] The political situation in South Vietnam, after the 1967 South Vietnamese presidential election, looked increasingly stable. Rivalries between South Vietnam’s generals were becoming less chaotic, and Thiệu and Kỳ formed a joint ticket for the election. Despite efforts by North Vietnam to disrupt elections, higher than usual turnouts saw a political turning point towards a more democratic structure and ushered in a period of political stability after a series of coups had characterized the preceding years.^[21]

Protests, campaigning and the atmosphere of elections had been interpreted by the Politburo of the Communist Party of Vietnam and Lê Duẩn as signs that the population would embrace a ‘general uprising’ against the government of South Vietnam. The Politburo sought to exploit perceived instability and maintain political weakness in South Vietnam.^[22]

United States War Strategy[edit]

During fall 1967, the question whether the U.S. strategy of attrition was working in South Vietnam weighed heavily on the minds of the American public and the administration of President Lyndon B. Johnson. General William C. Westmoreland, the commander of the Military Assistance Command, Vietnam (MACV), believed that if a «crossover point» could be reached by which the number of communist troops killed or captured during military operations exceeded those recruited or replaced, the Americans would win the war. There was a discrepancy, however, between the order of battle estimates of the MACV and the Central Intelligence Agency (CIA) concerning the strength of VC guerrilla forces within South Vietnam.^[23] In September, members of the MACV intelligence services and the CIA met to prepare a Special National Intelligence Estimate that would be used by the administration to gauge U.S. success in the conflict.

Provided with an enemy intelligence windfall accrued during Operations Cedar Falls and Junction City, the CIA members of the group believed that the number of VC guerrillas, irregulars, and cadre within the South could be as high as 430,000. The MACV Combined Intelligence Center, on the other hand, maintained that the number could be no more than 300,000.^[24] Westmoreland was deeply concerned about the possible perceptions of the American public to such an increased estimate since communist troop strength was routinely provided to reporters during press briefings.^[25] According to MACV’s chief of intelligence, General Joseph A. McChristian, the new figures «would create a political bombshell», since they were positive proof that the North Vietnamese «had the capability and the will to continue a protracted war of attrition».^[24]

In May, MACV attempted to obtain a compromise from the CIA by maintaining that VC militias did not constitute a fighting force but were essentially low-level fifth columnists used for information collection.^[26] The agency responded that such a notion was ridiculous since the militias were directly responsible for half of the casualties inflicted on U.S. forces. With the groups deadlocked, George Carver, CIA deputy director for Vietnamese affairs, was asked to mediate the dispute. In September, Carver devised a compromise: The CIA would drop its insistence on including the irregulars in the final tally of forces and add a prose addendum to the estimate that would explain the agency’s position.^[27] George Allen, Carver’s deputy, laid responsibility for the agency’s capitulation at the feet of Richard Helms, the director of the CIA. He believed that «it was a political problem … [Helms] didn’t want the agency … contravening the policy interest of the administration.»^[28]

During the second half of 1967 the administration had become alarmed by criticism, both inside and outside the government, and by reports of declining public support for its Vietnam policies.^[29] According to public opinion polls, the percentage of Americans who believed that the U.S. had made a mistake by sending troops to Vietnam had risen from 25 percent in 1965 to 45 percent by December 1967.^[30] This trend was fueled not by a belief that the struggle was not worthwhile, but by mounting casualty figures, rising taxes, and the feeling that there was no end to the war in sight.^[31] A poll taken in November indicated that 55 percent wanted a tougher war policy, exemplified by the public belief that «it was an error for us to have gotten involved in Vietnam in the first place. But now that we’re there, let’s win – or get out.»^[32] This prompted the administration to launch a so-called «success offensive», a concerted effort to alter the widespread public perception that the war had reached a stalemate and to convince the American people that the administration’s policies were succeeding. Under the leadership of National Security Advisor Walt W. Rostow, the news media then was inundated by a wave of effusive optimism.

Every statistical indicator of progress, from «kill ratios» and «body counts» to village pacification, was fed to the press and to the Congress. «We are beginning to win this struggle», asserted Vice President Hubert H. Humphrey on NBC’s Today show in mid-November. «We are on the offensive. The territory is being gained. We are making steady progress.»^[33] At the end of November, the campaign reached its climax when Johnson summoned Westmoreland and the new U.S. Ambassador, Ellsworth Bunker, to Washington, D.C., for what was billed as a «high-level policy review». Upon their arrival, the two men bolstered the administration’s claims of success. From Saigon, pacification chief Robert Komer asserted that the CORDS pacification program in the countryside was succeeding, and that sixty-eight percent of the South Vietnamese population was under the control of Saigon while only seventeen percent was under the control of the VC.^[34] General Bruce Palmer Jr., one of Westmoreland’s three Field Force commanders, claimed that «the Viet Cong has been defeated» and that «He can’t get food and he can’t recruit. He has been forced to change his strategy from trying to control the people on the coast to try to survive in the mountains.»^[35]

Westmoreland was even more emphatic in his assertions. At an address at the National Press Club on 21 November, he reported that, as of the end of 1967, the communists were «unable to mount a major offensive … I am absolutely certain that whereas in 1965 the enemy was winning, today he is certainly losing…We have reached an important point when the end begins to come into view.»^[33] By the end of the year the administration’s approval rating had indeed crept up by eight percent, but an early January Gallup poll indicated that forty-seven percent of the American public still disapproved of the President’s handling of the war.^[36] The American public, «more confused than convinced, more doubtful than despairing … adopted a ‘wait and see’ attitude.»^[37] During a discussion with an interviewer from Time magazine, Westmoreland defied the communists to launch an attack: «I hope they try something because we are looking for a fight.»^[38]

North Vietnam[edit]

Party politics[edit]

Planning in Hanoi for a winter-spring offensive during 1968 had begun in early 1967 and continued until early the following year. According to American sources, there has been an extreme reluctance among Vietnamese historians to discuss the decision-making process that led to the general offensive and uprising, even decades after the event.^[39] In official Vietnamese literature, the decision to launch the Tet offensive was usually presented as the result of a perceived U.S. failure to win the war quickly, the failure of the American bombing campaign against North Vietnam, and the anti-war sentiment that pervaded the population of the U.S.^[40] The decision to launch the general offensive, however, was much more complicated.

The decision signaled the end of a bitter, decade-long debate within the North Vietnamese Government between first two, and then three factions. The moderates believed that the economic viability of North Vietnam should come before support of a massive and conventional southern war and they generally followed the Soviet line of peaceful coexistence by reunifying Vietnam through political means. Heading this faction were party theorist Trường Chinh and Minister of Defense Võ Nguyên Giáp. The militant faction, on the other hand, tended to follow the foreign policy line of the People’s Republic of China and called for the reunification of the nation by military means and that no negotiations should be undertaken with the Americans. This group was led by Communist Party First Secretary Lê Duẩn and Lê Đức Thọ (no relation). From the early to mid-1960s, the militants had dictated the direction of the war in South Vietnam.^[41] General Nguyễn Chí Thanh the head of Central Office for South Vietnam (COSVN), headquarters for the South, was another prominent militant. The followers of the Chinese line centered their strategy against the U.S. and its allies on large-scale, main force actions rather than the protracted guerrilla war espoused by Mao Zedong.^[42]

By 1966–1967, however, after suffering massive casualties, stalemate on the battlefield, and destruction of the northern economy by U.S. aerial bombing, there was a dawning realization that if current trends continued, Hanoi would eventually lack the resources necessary to affect the military situation in the South.^[43] As a result, there were more strident calls by the moderates for negotiations and a revision of strategy. They felt that a return to guerrilla tactics was more appropriate since the U.S. could not be defeated conventionally. They also complained that the policy of rejecting negotiations was in error.^[44] The Americans could only be worn down in a war of wills during a period of «fighting while talking». During 1967 things had become so bad on the battlefield that Lê Duẩn ordered Thanh to incorporate aspects of protracted guerrilla warfare into his strategy.^[45]

During the same period, a counter-attack was launched by a new, third grouping (the centrists) led by President Hồ Chí Minh, Lê Đức Thọ, and Foreign Minister Nguyễn Duy Trinh, who called for negotiations.^[46] From October 1966 through April 1967, a very public debate over military strategy took place in print and via radio between Thanh and his rival for military power, Giáp.^[47] Giáp had advocated a defensive, primarily guerrilla strategy against the U.S. and South Vietnam.^[48] Thanh’s position was that Giáp and his adherents were centered on their experiences during the First Indochina War and that they were too «conservative and captive to old methods and past experience… mechanically repeating the past.»^[49]

The arguments over domestic and military strategy also carried a foreign policy element, as North Vietnam, like South Vietnam, was largely dependent on outside military and economic aid. The vast majority of North Vietnam’s military equipment was provided by either the Soviet Union or China. Beijing advocated that North Vietnam conduct a protracted war on the Maoist model, fearing that a conventional conflict might draw China in, as had happened in the Korean War. They also resisted the idea of negotiating with the allies. Moscow, on the other hand, advocated negotiations, but simultaneously armed Hanoi’s forces to conduct a conventional war on the Soviet model. North Vietnamese foreign policy therefore consisted of maintaining a critical balance between war policy, internal and external policies, domestic adversaries, and foreign allies with «self-serving agendas.»^[50]

To «break the will of their domestic opponents and reaffirm their autonomy vis-à-vis their foreign allies», hundreds of pro-Soviet, party moderates, military officers, and intelligentsia were arrested on 27 July 1967, during what came to be called the Revisionist Anti-Party Affair.^[51] All of the arrests were based on the individual’s stance on the Politburo’s choice of tactics and strategy for the proposed general offensive.^[52] This move cemented the position of the militants as Hanoi’s strategy: the rejection of negotiations, the abandonment of protracted warfare, and the focus on the offensive in the towns and cities of South Vietnam. More arrests followed in November and December.

General offensive and uprising[edit]

The operational plan for the general offensive and uprising had its origin as the «COSVN proposal» at Thanh’s southern headquarters in April 1967 and had then been relayed to Hanoi the following month. The General was then ordered to the capital to explain his concept in person to the Military Central Commission. At a meeting in July, Thanh briefed the plan to the Politburo.^[53] On the evening of 6 July, after receiving permission to begin preparations for the offensive, Thanh attended a party and died of a heart attack after drinking too much. An alternative account is that Thanh died of injuries sustained in a U.S. bombing raid on COSVN after having been evacuated from Cambodia.^[54]

After cementing their position during the Party crackdown, the militants sped up planning for a major conventional offensive to break the military deadlock. They concluded that the Saigon government and the U.S. presence were so unpopular with the population of the South that a broad-based attack would spark a spontaneous uprising of the population, which, if the offensive was successful, would enable the North Vietnamese to sweep to a quick, decisive victory. Their basis for this conclusion included: a belief that the South Vietnamese military was no longer combat-effective; the results of the 1967 presidential election (in which the Thiệu/Kỳ ticket had only received 24 percent of the popular vote); the Buddhist crises of 1963 and 1966; well-publicized anti-war demonstrations in Saigon; and continuous criticism of the Thiệu government in the southern press.^[55] Launching such an offensive would also finally put an end to what have been described as «dovish calls for talks, criticism of military strategy, Chinese diatribes of Soviet perfidy, and Soviet pressure to negotiate—all of which needed to be silenced.»^[51]

In October, the Politburo decided on the Tet holiday as the launch date and met again in December to reaffirm its decision and formalize it at the 14th Plenary session of the Party Central Committee in January 1968.^[56] The resultant Resolution 14 was a major blow to domestic opposition and «foreign obstruction». Concessions had been made to the center group, however, by agreeing that negotiations were possible, but the document essentially centered on the creation of «a spontaneous uprising in order to win a decisive victory in the shortest time possible.»^[57]

Contrary to Western belief, General Giáp did not plan or command the offensive himself. Thanh’s original plan was elaborated on by a party committee headed by Thanh’s deputy, Phạm Hùng, and then modified by Giáp.^[58] The Defense Minister may have been convinced to toe the line by the arrest and imprisonment of most of the members of his staff during the Revisionist Anti-Communist Party Affair. Although Giáp went to work «reluctantly, under duress», he may have found the task easier due to the fact that he was faced with a fait accompli.^[59] Since the Politburo had already approved the offensive, all he had to do was make it work. He combined guerrilla operations into what was basically a conventional military offensive and shifted the burden of sparking the popular uprising to the VC. If it worked, all would be well and good. If it failed, it would be a failure only for the Communist Party militants. For the moderates and centrists, it offered the prospect of negotiations and a possible end to the American bombing of the North. Only in the eyes of the militants, therefore, did the offensive become a «go for broke» effort. Others in the Politburo were willing to settle for a much less ambitious «victory».^[60]

The PAVN official history states that the objectives of the Tet offensive were to: annihilate and cause the total disintegration of the bulk of the puppet army, overthrow the «puppet» (South Vietnamese) regime at all administrative levels, and place all government power in the hands of the people. Annihilate a significant portion of the American military’s troop strength and destroy a significant portion of his war equipment in order to prevent the American forces from being able to carry out their political and military missions; on the basis, crush the American will to commit aggression and force the United States to accept defeat in South Vietnam and end all hostile actions against North Vietnam. In addition, using this as the basis, they would achieve the immediate goals of the revolution, which were independence, democracy, peace, and neutrality in South Vietnam, and then move toward achieving peace and national unification.^[61]

The operation would involve a preliminary phase, during which diversionary attacks would be launched in the border areas of South Vietnam to draw American attention and forces away from the cities. The general offensive and uprising would then commence with simultaneous actions on major allied bases and most urban areas, and with particular emphasis on the cities of Saigon and Huế. Concurrently, a substantial threat would have to be made against the U.S. Khe Sanh Combat Base. The Khe Sanh actions would draw PAVN forces away from the offensive into the cities, but Giáp considered them necessary in order to protect his supply lines and divert American attention.^[62] Attacks on other U.S. forces were of secondary, or even tertiary importance, since Giáp considered his main objective to be weakening or destroying the South Vietnamese military and government through popular revolt.^[63] The offensive, therefore, was aimed at influencing the South Vietnamese public, not that of the U.S. There is conflicting evidence as to whether, or to what extent, the offensive was intended to influence either the March primaries or the November presidential election in the U.S.^[64]

According to General Trần Văn Trà, the new military head of COSVN, the offensive was to have three distinct phases: Phase I, scheduled to begin on 30 January, would be a countrywide assault on the cities, conducted primarily by VC forces. Concurrently, a propaganda offensive to induce ARVN troops to desert and the South Vietnamese population to rise up against the government would be launched. If outright victory was not achieved, the battle might still lead to the creation of a coalition government and the withdrawal of the Americans. If the general offensive failed to achieve these purposes, follow-up operations would be conducted to wear down the enemy and lead to a negotiated settlement; Phase II was scheduled to begin on 5 May and Phase III on 17 August.^[65]

Preparations for the offensive were already underway. The logistical build-up began in mid-year, and by January 1968, 81,000 tons of supplies and 200,000 troops, including seven complete infantry regiments and 20 independent battalions made the trip south on the Ho Chi Minh Trail.^[66] This logistical effort also involved re-arming the VC with new AK-47 assault rifles and B-40 rocket-propelled grenade launchers, which granted them superior firepower over the ARVN. To pave the way and to confuse the allies as to its intentions, Hanoi launched a diplomatic offensive. Foreign Minister Trinh announced on 30 December that Hanoi would rather than could open negotiations if the U.S. unconditionally ended Operation Rolling Thunder, the bombing campaign against North Vietnam.^[67] This announcement provoked a flurry of diplomatic activity (which amounted to nothing) during the last weeks of the year.

South Vietnamese and U.S. military intelligence estimated that PAVN/VC forces in South Vietnam during January 1968 totaled 323,000 men, including 130,000 PAVN regulars, 160,000 VC and members of the infrastructure, and 33,000 service and support troops. They were organized into nine divisions composed of 35 infantry and 20 artillery or anti-aircraft artillery regiments, which were, in turn, composed of 230 infantry and six sapper battalions.^[68]

U.S. unpreparedness[edit]

Suspicions and diversions[edit]

Signs of impending communist action were noticed among the allied intelligence collection apparatus in Saigon. During the late summer and fall of 1967 both South Vietnamese and U.S. intelligence agencies collected clues that indicated a significant shift in communist strategic planning. By mid-December, mounting evidence convinced many in Washington and Saigon that something big was underway. During the last three months of the year intelligence agencies had observed signs of a major North Vietnamese military buildup. In addition to captured documents (a copy of Resolution 13, for example, was captured by early October), observations of enemy logistical operations were also quite clear: in October, the number of trucks observed heading south through Laos on the Hồ Chí Minh Trail jumped from the previous monthly average of 480 to 1,116. By November this total reached 3,823 and, in December, 6,315.^[69] On 20 December, Westmoreland cabled Washington that he expected the PAVN/VC «to undertake an intensified countrywide effort, perhaps a maximum effort, over a relatively short period of time.»^[70]

Despite all the warning signs, however, the allies were still surprised by the scale and scope of the offensive. According to ARVN Colonel Hoang Ngoc Lung the answer lay with the allied intelligence methodology itself, which tended to estimate the enemy’s probable course of action based upon their capabilities, not their intentions. Since, in the allied estimation, the communists hardly had the capability to launch such an ambitious enterprise: «There was little possibility that the enemy could initiate a general offensive, regardless of his intentions.»^[71] The answer could also be partially explained by the lack of coordination and cooperation between competing intelligence branches, both South Vietnamese and American. The situation from the U.S. perspective was summed up by an MACV intelligence analyst: «If we’d gotten the whole battle plan, it wouldn’t have been believed. It wouldn’t have been credible to us.»^[72]

From early to late 1967, the U.S. command in Saigon was perplexed by a series of actions initiated by the PAVN/VC in the border regions. On 24 April a U.S. Marine Corps patrol prematurely triggered a PAVN offensive aimed at taking Khe Sanh Combat Base, the western anchor of the Marines’ defensive positions in Quảng Trị Province.^[73] For 49 days during early September and lasting into October, the PAVN began shelling the U.S. Marine outpost of Con Thien, just south of the Demilitarized Zone (DMZ).^[74] The intense shelling (100–150 rounds per day) prompted Westmoreland to launch Operation Neutralize, an intense aerial bombardment campaign of 4,000 sorties into and just north of the DMZ.^[75]

On 27 October, an ARVN battalion at Sông Bé, the capital of Phước Long Province, came under attack by an entire PAVN regiment. Two days later, another PAVN regiment attacked a U.S. Special Forces border outpost at Lộc Ninh, in Bình Long Province.^[74] This attack sparked a ten-day battle that drew in elements of the U.S. 1st Infantry Division and the ARVN 18th Division and left 800 PAVN troops dead at its conclusion.^[76]

The most severe of what came to be known as «the Border Battles» erupted during October and November around Dak To, another border outpost in Kon Tum Province. The clashes there between the four regiments of the PAVN 1st Division, the U.S. 4th Infantry Division, the 173rd Airborne Brigade and ARVN infantry and Airborne elements, lasted for 22 days. By the time the fighting was over, between 1,200 and 1,600 PAVN and 262 U.S. troops had lost their lives.^[76][77] MACV intelligence was confused by the possible motives of the North Vietnamese in prompting such large-scale actions in remote regions where U.S. artillery and aerial firepower could be applied indiscriminately, which meant that tactically and strategically, these operations made no sense. What the North Vietnamese had done was carry out the first stage of their plan: to fix the attention of the U.S. command on the borders and draw the bulk of U.S. forces away from the heavily populated coastal lowlands and cities.^[78]

Westmoreland was more concerned with the situation at Khe Sanh, where, on 21 January 1968, a force estimated at 20,000–40,000 PAVN troops had besieged the U.S. Marine garrison. MACV was convinced that the PAVN planned to stage an attack and overrun the base as a prelude to an all-out effort to seize the two northernmost provinces of South Vietnam.^[79] To deter any such possibility, he deployed 250,000 men, including half of MACV’s U.S. maneuver battalions, to I Corps.

This course of events disturbed Lieutenant General Frederick Weyand, commander of U.S. forces in III Corps, which included the Capital Military District. Weyand, a former intelligence officer, was suspicious of the pattern of communist activities in his area of responsibility and notified Westmoreland of his concerns on 10 January. Westmoreland agreed with his estimate and ordered 15 U.S. battalions to redeploy from positions near the Cambodian border back to the outskirts of Saigon.^[15] When the offensive did begin, a total of 27 allied maneuver battalions defended the city and the surrounding area. This redeployment may have been one of the most critical tactical decisions of the war.^[80]

Before the offensive[edit]

By the beginning of January 1968, the U.S. had deployed 331,098 Army personnel and 78,013 Marines in nine divisions, an armoured cavalry regiment, and two separate brigades to South Vietnam. They were joined there by the 1st Australian Task Force, a Royal Thai Army regiment, two Republic of Korea Army infantry divisions, and the Republic of Korea Marine Corps brigade.^[81] South Vietnamese strength totaled 350,000 regulars in the Army, Air Force, Navy and Marine Corps.^[82] They were in turn supported by the 151,000-man South Vietnamese Regional Forces and 149,000-man South Vietnamese Popular Forces, which were the equivalent of regional and local militias.^[83]

In the days immediately preceding the offensive, the preparedness of allied forces was relatively relaxed. Hanoi had announced in October that it would observe a seven-day truce from 27 January to 3 February for the Tet holiday, and the South Vietnamese military made plans to allow recreational leave for approximately half of its forces. General Westmoreland, who had already cancelled the truce in I Corps, requested that South Vietnam cancel the upcoming cease-fire, but President Thiệu (who had already reduced the cease-fire to 36 hours), refused to do so, claiming that it would damage troop morale and only benefit communist propagandists.^[84]

On 28 January, eleven VC cadres were captured in the city of Qui Nhơn while in possession of two pre-recorded audio tapes whose message appealed to the populace in «already occupied Saigon, Huế, and Da Nang».^[85] The following afternoon, General Cao Văn Viên, chief of the South Vietnamese Joint General Staff,^[86] ordered his four Corps’ commanders to place their troops on alert. Yet, there was still a lack of a sense of urgency on the part of the allies. If Westmoreland had a grasp of the potential for danger, he did not communicate it very well to others.^[87] On the evening of 30 January, 200 U.S. officers—all of whom served on the MACV intelligence staff—attended a pool party at their quarters in Saigon. According to James Meecham, an analyst at the Combined Intelligence Center who attended the party: «I had no conception Tet was coming, absolutely zero … Of the 200-odd officers present, not one I talked to knew Tet was coming, without exception.»^[88]

Westmoreland also failed to communicate his concerns adequately to Washington. Although he had warned the President between 25 and 30 January that «widespread» communist attacks were in the offing, his admonitions had tended to be so oblique or so hedged with official optimism that even the administration was unprepared.^[89] No one – in either Washington or Vietnam – was expecting what happened.

Weyand invited CBS News Correspondent John Laurence and Washington Post reporter Don Oberdorfer to his III Corps headquarters in the week before the Tet offensive to alert them that a major enemy attack was coming «just before or just after Tet.» He said the Vietnamese had too much respect for the holiday to attack during Tet itself. Weyand said he had moved 30 U.S. and South Vietnamese battalions closer to Saigon to defend the city.^[90][91]

Offensive[edit]

«Crack the Sky, Shake the Earth»

— Message to North Vietnamese forces who were informed that they were «about to inaugurate the greatest battle in the history of our country».^[67]

Whether by accident or design, the first wave of attacks began shortly after midnight on 30 January as all five provincial capitals in II Corps and Da Nang, in I Corps, were attacked.^[92] Nha Trang, headquarters of the U.S. I Field Force, was the first to be hit, followed shortly by Ban Mê Thuột, Kon Tum, Hội An, Tuy Hòa, Da Nang, Qui Nhơn, and Pleiku. During all of these operations, the PAVN/VC followed a similar pattern: mortar or rocket attacks were closely followed by massed ground assaults conducted by battalion-strength elements of the VC, sometimes supported by PAVN regulars. These forces would join with local cadres who served as guides to lead the regulars to the most senior South Vietnamese headquarters and the radio station. The operations, however, were not well coordinated at the local level. By daylight, almost all communist forces had been driven from their objectives. General Phillip B. Davidson, the new MACV chief of intelligence, notified Westmoreland that «This is going to happen in the rest of the country tonight and tomorrow morning.»^[93] All U.S. forces were placed on maximum alert and similar orders were issued to all ARVN units. The allies, however, still responded without any real sense of urgency. Orders cancelling leaves either came too late or were disregarded.^[94]

At 03:00 on 31 January PAVN/VC forces attacked Saigon, Cholon, and Gia Định in the Capital Military District; Quảng Trị (again), Huế, Quảng Tín, Tam Kỳ and Quảng Ngãi as well as U.S. bases at Phú Bài and Chu Lai in I Corps; Phan Thiết, Tuy Hòa and U.S. installations at Bong Son and An Khê in II Corps; and Cần Thơ and Vĩnh Long in IV Corps. The following day, Biên Hòa, Long Thanh, Bình Dương in III Corps and Kien Hoa, Dinh Tuong, Gò Công, Kiên Giang, Vĩnh Bình, Bến Tre, and Kien Tuong in IV Corps were assaulted. The last attack of the initial operation was launched against Bạc Liêu in IV Corps on 10 February. A total of approximately 84,000 PAVN/VC troops participated in the attacks while thousands of others stood by to act as reinforcements or as blocking forces.^[95] PAVN/VC forces also mortared or rocketed every major allied airfield and attacked 64 district capitals and scores of smaller towns.

In most cases, the defense was led by the South Vietnamese. Local militia or ARVN forces, supported by the South Vietnamese National Police, usually drove the attackers out within two or three days, sometimes within hours; but heavy fighting continued several days longer in Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ, and Bến Tre.^[96] The outcome in each instance was usually dictated by the ability of local commanders—some were outstanding, others were cowardly or incompetent. During this crucial crisis, however, no South Vietnamese unit broke or defected to the communists.^[97]

According to Westmoreland, he responded to the news of the attacks with optimism, both in media presentations and in his reports to Washington. According to closer observers, however, the General was «stunned that the communists had been able to coordinate so many attacks in such secrecy», and he was «dispirited and deeply shaken.»^[98] According to Clark Clifford, at the time of the initial attacks, the reaction of the U.S. military leadership «approached panic».^[99] Although Westmoreland’s appraisal of the military situation was correct, he made himself look foolish by continuously maintaining his belief that Khe Sanh was the real objective of the North Vietnamese and that 155 attacks by 84,000 troops was a diversion (a position he maintained until at least 12 February).^[100] Washington Post reporter Peter Braestrup summed up the feelings of his colleagues by asking «How could any effort against Saigon, especially downtown Saigon, be a diversion?»^[101]

Saigon[edit]

Although Saigon was the focal point of the offensive, the PAVN/VC did not seek a total takeover of the city.^[102] Rather, they had six primary targets to strike in the downtown area: the headquarters of the ARVN Joint General Staff, Tan Son Nhut Air Base, the Independence Palace, the US Embassy in Saigon, the Republic of Vietnam Navy Headquarters and Radio Saigon.^[103] Elsewhere in the city or its outskirts, ten VC Local Force Battalions attacked the central police station and the Artillery Command and the Armored Command headquarters (both at Gò Vấp). The plan called for all these initial forces to capture and hold their positions for 48 hours, by which time reinforcements were to have arrived to relieve them.

The defense of the Capital Military District was primarily a South Vietnamese responsibility and it was initially defended by eight ARVN infantry battalions and the local police force. By 3 February they had been reinforced by five ARVN Ranger Battalions, five Marine Corps, and five ARVN Airborne Battalions. U.S. Army units participating in the defense included the 716th Military Police Battalion, seven infantry battalions (one mechanized), and six artillery battalions.^[104]

At the Armored Command and Artillery Command headquarters on the northern edge of the city, the PAVN planned to use captured tanks and artillery pieces, but the tanks had been moved to another base two months earlier and the
breechblocks of the artillery pieces had been removed, rendering them useless.^[105]

One of the most important targets, from a symbolic and propagandistic point of view, was Radio Saigon. Its troops had brought along a tape recording of Hồ Chi Minh announcing the liberation of Saigon and calling for a «General Uprising» against the Thiệu government. They seized the building, held it for six hours and, when running out of ammunition, the last eight attackers destroyed it and killed themselves using explosive charges, but they were unable to broadcast due to the cutting off of the audio lines from the main studio to the tower as soon as the station was seized.^[106][107]

The US Embassy in Saigon, a massive six-floor building situated within a four-acre compound, had been completed only in September. At 02:45 it was attacked by a 19-man sapper team that blew a hole in the 8-foot-high (2.4 m) surrounding wall and charged through. With their officers killed in the initial attack and their attempt to gain access to the building having failed, the sappers simply occupied the chancery grounds until they were all killed or captured by U.S. reinforcements that were landed on the roof of the building six hours later. By 09:20 the embassy and grounds were secured, with the loss of five U.S. personnel.^[108]

At 03:00 on 31 January, twelve VC sappers approached the Vietnamese Navy Headquarters in two civilian cars, killing two guards at a barricade at Me Linh Square and then advanced towards the base gate. The sound of gunfire alerted base sentries, who secured the gate and sounded the alarm. A .30-caliber machine gun on the second floor of the headquarters disabled both cars and killed or wounded several sappers while the Navy security force organized a counterattack. Simultaneously a U.S. Navy advisor contacted the U.S. military police who soon attacked the VC from adjoining streets, the resulting crossfire ended the attack, killing eight sappers with two captured.^[109]

Small squads of VC fanned out across the city to attack various officers and enlisted men’s billets, homes of ARVN officers, and district police stations. Provided with «blacklists» of military officers and civil servants, they began to round up and execute any that could be found.^[110]

On 1 February, General Nguyễn Ngọc Loan, chief of the National Police, publicly executed VC officer Nguyễn Văn Lém, captured in civilian clothing, in front of photographer Eddie Adams and a film cameraman. That photograph, with the title Saigon Execution, won the 1969 Pulitzer Prize for Spot News Photography and is widely seen as a defining moment in the Vietnam War for its influence on U.S. public opinion, even being called «the picture that lost the war».^{[110][111][112]}

Outside the city proper, two VC battalions attacked the U.S. logistical and headquarters complex at Long Binh Post. Biên Hòa Air Base was struck by a battalion, while the adjacent ARVN III Corps headquarters was the objective of another. Tan Son Nhut Air Base, in the northwestern part of the city, was attacked by three battalions.^[113] A combat-ready battalion of ARVN paratroopers, awaiting transport to Da Nang, went instead directly into action supporting the United States Air Force’s 377th Security Police Squadron and the U.S. Army’s 3rd Squadron, 4th Cavalry Regiment in halting the attack.^[114] A total of 35 PAVN/VC battalions, many of whose troops were undercover cadres who had lived and worked within the capital or its environs for years, had been committed to the Saigon objectives.^[103] By dawn most of the attacks within the city center had been eliminated, but severe fighting between VC and allied forces erupted in the Chinese neighborhood of Cholon around the Phú Thọ racetrack, southwest of the city center, which was being used as a staging area and command and control center by the PAVN/VC.^[115] Bitter and destructive house-to-house fighting erupted in the area. On 4 February, the residents were ordered to leave their homes and the area was declared a free fire zone. Fighting in the city came to a close only after a fierce battle between the ARVN Rangers and PAVN forces on 7 March.^[115]

On the morning of 2 March 1968, while patrolling 4 miles (6.4 km) north of Tan Son Nhut Air Base near the small village of Quoi Xuan to locate VC rocket sites, Company C, 4th Battalion, 9th Infantry Regiment walked into an ambush losing 48 killed in just 8 minutes. U.S. forces claimed they killed 20 VC.^[116] Specialist Nicholas J. Cutinha would be posthumously awarded the Medal of Honor for his actions at Quoi Xuan. General Fillmore K. Mearns would describe this as «a classic example of a properly executed ambush.» The following day as US troops swept the area they were engaged by VC forces in an 8-hour battle losing 3 dead while killing 10 VC.^[117]

While their attacks on Saigon had been quickly repulsed, in early March, more than 20 VC battalions remained near Gia Định Province, threatening Saigon. While most of these units had suffered heavy losses in the offensive, their continued presence applied pressure on Saigon and prevented the reestablishment of South Vietnamese Government control.^{[118]: 460–1} From 11 March to 7 April, Allied forces launched Operation Quyet Thang to pacify the area around Saigon. The operation was considered a success and the U.S. claimed 2,658 VC killed and 427 captured. It was followed immediately by Operation Toan Thang I (8 April – 31 May) which expanded the security operation across III Corps and resulted in a further 7645 VC killed and 1708 captured for South Vietnamese losses of 708 killed, U.S. losses of 564 killed and other Allied losses of 23 killed.^{[118]: 464–7 [119]}

Huế[edit]

Further information on the battle for the city: Battle of Huế

Further information on communist atrocities committed during the occupation: Massacre at Huế

At 03:40 on the foggy morning of 31 January, allied defensive positions north of the Perfume River in the city of Huế were mortared and rocketed and then attacked by two battalions of the PAVN 6th Regiment. Their target was the ARVN 1st Division headquarters located in the Citadel,^[120] a three-square mile complex of palaces, parks, and residences,^[121] which were surrounded by a moat and a massive earth and masonry fortress.^[122] The undermanned ARVN defenders, led by General Ngô Quang Trưởng, managed to hold their position, but the majority of the Citadel fell to the PAVN. On the south bank of the river, the PAVN 4th Regiment attempted to seize the local MACV headquarters,^[123] but was held at bay by a makeshift force of approximately 200 Americans.^[122] The rest of the city was overrun by PAVN forces which initially totaled approximately 7,500 men.^[124] Both sides then rushed to reinforce and resupply their forces.^[125] Lasting 25 days,^[126] the battle of Huế became one of the longest and bloodiest single battles of the Vietnam War.^[127]

During the first days of the North Vietnamese occupation, U.S. intelligence vastly underestimated the number of PAVN troops and little appreciated the effort that was going to be necessary to evict them. General Westmoreland informed the Joint Chiefs that «the enemy has approximately three companies in the Huế Citadel and the marines have sent a battalion into the area to clear them out.»^[128] A later assessment ultimately noted three Marine and 11 Vietnamese battalions engaged at least 8 PAVN/VC battalions of the PAVN 6th Regiment, not including the large number of forces outside the city.^[129]

Since there were no U.S. formations stationed in Huế, relief forces had to move up from Phu Bai Combat Base,^[130] eight kilometers to the southeast. In a misty drizzle, U.S. Marines of the 1st Marine Division and soldiers of the 1st ARVN Division and Marine Corps cleared the city street by street and house by house,^[131] a deadly and destructive form of urban combat that the U.S. military had not engaged in since the Battle of Seoul during the Korean War, and for which neither side were trained.^[132] Because of poor weather conditions, logistics problems and the historical and cultural significance of the city, American forces did not immediately apply air and artillery strikes as widely as they had in other cities.^[133]

VC forces around Huế included six main-force battalions, while two PAVN regiments operated in the area. As the battle unfolded three more PAVN regiments redeployed from Khe Sanh arrived as reinforcements. The North Vietnamese plan of attack on Huế involved intensive preparation and reconnaissance. Over 190 targets, including every government and military installation on both sides of the river would be hit on January 31 by a force of five thousand. Other forces would block American and ARVN reinforcement routes, mainly Highway 1. Over half of the ARVN 1st Division was on holiday leave and PAVN commanders believed the population of Huế would join the fight as a part of the General Uprising.^[134]

Outside Huế, elements of the U.S. 1st Cavalry Division and the 101st Airborne Division fought to seal PAVN access and cut off their lines of supply and reinforcement.^[135] By this point in the battle 16 to 18 PAVN battalions (8,000–11,000 men) were taking part in the fighting for the city itself or the approaches to the city.^[136] Two of the PAVN regiments had made a forced march from the vicinity of Khe Sanh to Huế in order to participate. During most of February, the allies gradually fought their way towards the Citadel, which was taken only after twenty-five days of intense struggle. The city was not declared recaptured by U.S. and ARVN forces until 25 February,^[137] when members of the ARVN 2nd Battalion, 3rd Regiment, 1st Division raised the South Vietnamese flag over the Palace of Perfect Peace.^[138]

During the intense action, the allies estimated that PAVN forces had between 1,042^[139] and 5,000 killed and 89 captured in the city and in the surrounding area. 216 U.S. Marines and soldiers had been killed during the fighting and 1,609 were wounded. 421 ARVN troops were killed, another 2,123 were wounded, and 31 were missing.^[136] More than 5,800 civilians had lost their lives during the battle and 116,000 were left homeless out of an original population of 140,000.^[140][141] 40–50%^[142][143] of Huế was destroyed by the end of the battle.^[127]

In the aftermath of the recapture of the city, the discovery of several mass graves (the last of which were uncovered in 1970) of South Vietnamese citizens of Huế sparked a controversy that has not diminished with time.^[144] The victims had either been clubbed or shot to death or simply buried alive.^[145] The official allied explanation was that during their initial occupation of the city, the PAVN had quickly begun to systematically round up (under the guise of re-education) and then execute as many as 2,800 South Vietnamese civilians that they believed to be potentially hostile to communist control.^[146] Those taken into custody included South Vietnamese military personnel, present and former government officials, local civil servants, teachers, policemen, and religious figures.^[144][145] Historian Gunther Lewy claimed that a captured VC document stated that the communists had «eliminated 1,892 administrative personnel, 38 policemen, 790 tyrants.»^[147] The North Vietnamese officer, Bùi Tín, later further muddied the waters by stating that their forces had indeed rounded up «reactionary» captives for transport to the North, but that local commanders, under battlefield exigencies, had executed them for expediency’s sake.^[148]

General Trưởng believed that the captives had been executed by the communists in order to protect the identities of members of the local VC infrastructure, whose covers had been blown.^[149] The exact circumstances leading to the deaths of those citizens of Huế discovered in the mass graves may never be known exactly, but most of the victims were killed as a result of PAVN and VC executions, considering evidence from captured documents and witness testimonies among other things.^{[144][150][151]}

Khe Sanh[edit]

Further information on operations around the Combat Base: Battle of Khe Sanh

The attack on Khe Sanh, which began on 21 January before the other offensives, probably served two purposes—as a real attempt to seize the position or as a diversion to draw American attention and forces away from the population centers in the lowlands, a deception that was «both plausible and easy to orchestrate.»^[152] In Westmoreland’s view, the purpose of the base was to provoke the North Vietnamese into a focused and prolonged confrontation in a confined geographic area, one which would allow the application of massive U.S. artillery and air strikes that would inflict heavy casualties in a relatively unpopulated region.^[153] By the end of 1967, MACV had moved nearly half of its manoeuvre battalions to I Corps in anticipation of just such a battle.

Westmoreland—and the American media, which covered the action extensively—often made inevitable comparisons between the actions at Khe Sanh and the Battle of Điện Biên Phủ, where a French base had been besieged and ultimately overrun by Viet Minh forces under the command of General Giáp during the First Indochina War.^[154] Westmoreland, who knew of Nguyen Chi Thanh’s penchant for large-scale operations—but not of his death—believed that this was going to be an attempt to replicate that victory. He intended to stage his own «Dien Bien Phu in reverse.»^[155]

Khe Sanh and its 6,000 U.S. Marine Corps, Army and ARVN defenders was surrounded by two to three PAVN divisions, totaling approximately 20,000 men. Throughout the siege, which lasted until 8 April, the allies were subjected to heavy mortar, rocket, and artillery bombardment, combined with sporadic small-scale infantry attacks on outlying positions. With the exception of the overrunning of the U.S. Special Forces camp at Lang Vei, however, there was never a major ground assault on the base and the battle became largely a duel between American and North Vietnamese artillerists, combined with massive air strikes conducted by U.S. aircraft. By the end of the siege, U.S. Air Force, Marine Corps, and Navy aircraft had dropped 39,179 tons of ordnance in the defense of the base.^[156]

The overland supply route to the base had been cut off, and airborne resupply by cargo aircraft became extremely dangerous due to heavy PAVN antiaircraft fire. Thanks to innovative high-speed «Super Gaggles», which utilized fighter-bombers in combination with large numbers of supply helicopters, and the Air Force’s utilization of C-130 Hercules cargo aircraft employing the innovative LAPES delivery method, aerial resupply was never halted.

When the Tet offensive began, feelings ran high at MACV that the base was in for a serious attack. In I Corps, the Tet Truce had been cancelled in apprehension of a communist assault that never happened. The offensive passed Khe Sanh by and the intermittent battle continued. Westmoreland’s fixation upon the base continued even as the battle raged around him in Saigon.^[79] On 1 February, as the offensive reached its height, he wrote a memo for his staff—which was never delivered—stating: «The enemy is attempting to confuse the issue … I suspect he is also trying to draw everyone’s attention from the area of greatest threat, the northern part of I Corps. Let me caution everyone not to be confused.»^[157]

In the end, a major allied relief expedition (Operation Pegasus) launched by all three brigades of the 1st Cavalry Division reached Khe Sanh on 8 April, but PAVN forces were already withdrawing from the area. Both sides claimed that the battle had served its intended purpose. MACV estimated that 5,500 PAVN troops had been killed and considerably more wounded. During the entire battle from 1 November 1967 to 14 April 1968, 730 U.S. personnel were killed and another 2,642 wounded.^[158] Khe Sanh Base was later closed on 5 July 1968 because the base was seen as having less of a strategic importance than before.^[159]

Aftermath[edit]

Except at Huế and mopping-up operations in and around Saigon, the first surge of the offensive was over by the second week of February. The U.S. estimated that during the first phase (30 January – 8 April) approximately 45,000 PAVN/VC soldiers were killed and an unknown number were wounded. For years this figure has been held as excessively optimistic, as it represented more than half the forces involved in this battle. Stanley Karnow claims he confirmed this figure in Hanoi in 1981.^[160] Westmoreland himself claimed a smaller number of enemies disabled, estimating that during the same period 32,000 PAVN troops were killed and another 5,800 captured.^[97] The South Vietnamese suffered 2,788 killed, 8,299 wounded, and 587 missing in action. U.S. and other allied forces suffered 1,536 killed, 7,764 wounded, and 11 missing.^[161]

North Vietnam[edit]

The leadership in Hanoi was despondent at the outcome of their offensive.^[162][163] Their first and most ambitious goal, producing a general uprising, had ended in a dismal failure. In total, about 85,000–100,000 PAVN/VC troops had participated in the initial onslaught and in the follow-up phases. Overall, during the «Border Battles» of 1967 and the nine-month winter-spring campaign, 45,267 PAVN/VC troops had been killed in action.^[164][165]

Hanoi had underestimated the strategic mobility of the allied forces, which allowed them to redeploy at will to threatened areas; their battle plan was too complex and difficult to coordinate, which was amply demonstrated by the 30 January attacks; their violation of the principle of mass, attacking everywhere instead of concentrating their forces on a few specific targets, allowed their forces to be defeated piecemeal; the launching of massed attacks headlong into the teeth of vastly superior firepower; and last, but not least, the incorrect assumptions upon which the entire campaign was based.^[166] According to General Tran Van Tra: «We did not correctly evaluate the specific balance of forces between ourselves and the enemy, did not fully realize that the enemy still had considerable capabilities, and that our capabilities were limited, and set requirements that were beyond our actual strength.^[167]

The PAVN/VC effort to regain control of the countryside was somewhat more successful. According to the U.S. State Department, the VC «made pacification virtually inoperative. In the Mekong Delta, the Viet Cong was stronger now than ever and in other regions the countryside belongs to the VC.»^[168] General Wheeler reported that the offensive had brought counterinsurgency programs to a halt and «that to a large extent, the VC now controlled the countryside».^[169] This state of affairs did not last; heavy casualties and the backlash of the South Vietnamese and Americans resulted in more territorial losses and heavy casualties.^{[170][171][172]}

The heavy losses inflicted on VC units struck into the heart of the infrastructure that had been built up for over a decade. MACV estimated that 181,149 PAVN/VC troops had been killed during 1968.^[173] According to General Tran Van Tra, 45,267 PAVN/VC troops had been killed during 1968.^[164] Marilyn B. Young writes:

In Long An province, for example, local guerrillas taking part in the May—June offensive had been divided into several sections. Only 775 out of 2,018 in one section survived; another lost all but 640 out of 1,430. The province itself was subjected to what one historian has called a «My Lai from the Sky» – non-stop B-52 bombing.^[174]

From this point forward, Hanoi was forced to fill nearly 70% of the VC’s ranks with PAVN regulars.^[175] PRG Justice Minister Trương Như Tảng said that the Tet offensive had wiped out half of the VC’s strength,^[176] while the official Vietnamese war history notes that by 1969, very little communist-held territory («liberated zones») existed in South Vietnam.^[177] Following the Tet offensive and subsequent U.S.–South Vietnamese «search and hold» operations in the countryside throughout the rest of 1968, the VC’s recruiting base was more or less wiped out; the official Vietnamese war history later noted that «we could not maintain the level of local recruitment we had maintained in previous years. In 1969 we were only able to recruit 1,700 new soldiers in Region 5 (compared with 8,000 in 1968), and in the lowlands of Cochin China we recruited only 100 new soldiers (compared with 16,000 in 1968).»^[178] As also noted by the official history, «because our armed local forces had suffered severe losses, guerrilla operations had declined.»^[179] However, this change had little effect on the overall result of the war, since in contrast to the VC, the PAVN had little difficulty making up the casualties inflicted by the offensive.^[180] Some Western historians have come to believe that one insidious ulterior motive for the campaign was the elimination of competing southern members of the Party, thereby allowing the northerners more control once the war was won.^[181]

It was not until after the conclusion of the first phase of the offensive that Hanoi realized that its sacrifices might not have been in vain. General Tran Do, PAVN commander at the battle of Huế, gave some insight into how defeat was translated into victory:

In all honesty, we didn’t achieve our main objective, which was to spur uprisings throughout the South. Still, we inflicted heavy casualties on the Americans and their puppets, and this was a big gain for us. As for making an impact in the United States, it had not been our intention—but it turned out to be a fortunate result.^[182]

On 5 May Trường Chinh rose to address a congress of Party members and proceeded to castigate the Party militants and their bid for quick victory. His «faction-bashing» tirade sparked a serious debate within the party leadership which lasted for four months. As the leader of the «main force war» and «quick victory» faction, Lê Duẩn also came under severe criticism. In August, Chinh’s report on the situation was accepted in toto, published, and broadcast via Radio Hanoi. He had single-handedly shifted the nation’s war strategy and restored himself to prominence as the Party’s ideological conscience.^[183] Meanwhile, the VC proclaimed itself the Provisional Revolutionary Government of the Republic of South Vietnam, and took part in future peace negotiations under this title.

The Lê Duẩn faction, which favoured quick, decisive offensives meant to paralyse South Vietnam-United States responses, was replaced by Giáp and Trường Chinh, who favoured a strategy of more protracted, drawn-out conventional warfare.^[184] High-intensity, conventional big-unit battles were replaced with smaller-scale, quick attack and quick withdrawal operations to continually put pressure on the allied forces at the same time that mechanised and combined-arms capabilities were being built.^[185] The plan for a popular uprising or people’s war was abandoned for a greater combination of guerrilla and conventional warfare.^[185] During this period, the PAVN would undergo a significant strategic re-structuring, being built into a combined-arms capable force while continually applying pressure on the U.S./ARVN with lighter infantry units. In line with the revamped strategy of Hanoi, on April 5, 1969, COSVN issued Directive 55 to all of its subordinate units: «Never again and under no circumstances are we going to risk our entire military force for just such an offensive. On the contrary, we should endeavor to preserve our military potential for future campaigns.»^[186]

The PAVN official history describes the first phase of the Tet offensive as a «great strategic victory» that «killed or dispersed 150,000 enemy soldiers including 43,000 Americans, destroyed 34 percent of the American war reserve supplies in Vietnam, destroyed 4,200 strategic hamlets and liberated an additional 1.4 million people.»^[187]

South Vietnam[edit]

South Vietnam was a nation in turmoil both during and in the aftermath of the offensive. Tragedy had compounded tragedy as the conflict reached into the nation’s cities for the first time. As government troops pulled back to defend the urban areas, the VC moved in to fill the vacuum in the countryside. The violence and destruction witnessed during the offensive left a deep psychological scar on the South Vietnamese civilian population. Confidence in the government was shaken, since the offensive seemed to reveal that even with massive American support, the government could not protect its citizens.^[188]

A political rivalry had also re-emerged after the 1967 South Vietnamese presidential election, when the coalition between Nguyen Van Thieu and Air Force commander Nguyen Cao Ky re-emerged. Nguyen Cao Ky would be sidelined for the duration of the war afterwards, retaining his position was Vice President.^[21]

The human and material cost to South Vietnam was staggering. The number of civilian dead was estimated by the government at 14,300 with an additional 24,000 wounded.^[11] 630,000 new refugees had been generated, joining the nearly 800,000 others already displaced by the war. By the end of 1968, one of every twelve South Vietnamese was living in a refugee camp.^[11] More than 70,000 homes had been destroyed in the fighting and perhaps 30,000 more were heavily damaged and the nation’s infrastructure had been virtually destroyed. The South Vietnamese military, although it had performed better than the Americans had expected, suffered from lowered morale, with desertion rates rising from 10.5 per thousand before Tet to 16.5 per thousand by July.^[189] 1968 became the deadliest year of the war to date for the ARVN with 27,915 men killed.^[173]

In the wake of the offensive, however, fresh determination was exhibited by the Thiệu government. On 1 February Thiệu declared a state of martial law, and on 15 June, the National Assembly passed his request for a general mobilization of the population and the induction of 200,000 draftees into the armed forces by the end of the year (a decree that had failed to pass only five months previously due to strong political opposition).^[190] This increase would bring South Vietnam’s troop strength to more than 900,000 men.^[191][192] Military mobilization, anti-corruption campaigns, demonstrations of political unity, and administrative reforms were quickly carried out.^[193] Thiệu also established a National Recovery Committee to oversee food distribution, resettlement, and housing construction for the new refugees. Both the government and the Americans were encouraged by a new determination that was exhibited among the ordinary citizens of South Vietnam. Many urban dwellers were indignant that the communists had launched their attacks during Tet, and it drove many who had been previously apathetic into active support of the government. Journalists, political figures, and religious leaders alike—even the militant Buddhists—professed confidence in the government’s plans.^[194]

Thiệu saw an opportunity to consolidate his personal power and he took it. His only real political rival was Vice President Kỳ, the former Air Force commander, who had been outmaneuvered by Thiệu in the presidential election of 1967. In the aftermath of Tet, Kỳ supporters in the military and the administration were quickly removed from power, arrested, or exiled.^[195] A crack-down on the South Vietnamese press also ensued and there was a worrisome return of former President Ngô Đình Diệm’s Cần Lao Party members to high positions in the government and military. By the summer of 1968, the President had earned a less exalted sobriquet among the South Vietnamese population, who had begun to call him «the little dictator.»^[196]

Thiệu had also become very suspicious of his American allies, unwilling to believe (as did many South Vietnamese) that the U.S. had been caught by surprise by the offensive. «Now that it’s all over», he queried a visiting Washington official, «you really knew it was coming, didn’t you?»^[197][198] Lyndon Johnson’s unilateral decision on 31 March to curtail the bombing of North Vietnam only confirmed what Thiệu already feared, that the Americans were going to abandon South Vietnam to the communists. For Thiệu, the bombing halt and the beginning of negotiations with the North brought not the hope of an end to the war, but «an abiding fear of peace.»^[197] He was only mollified after an 18 July meeting with Johnson in Honolulu, where Johnson affirmed that Saigon would be a full partner in all negotiations and that the U.S. would not «support the imposition of a coalition government, or any other form of government, on the people of South Vietnam.»^[199]

United States[edit]

The Tet offensive created a crisis within the Johnson administration, which became increasingly unable to convince the American public that it had been a major defeat for the communists. The optimistic assessments made prior to the offensive by the administration and the Pentagon came under heavy criticism and ridicule as the «credibility gap» that had opened in 1967 widened into a chasm.^[200]

At the time of the Tet offensive, the majority of the American public perceived that the war was not being won by the United States and its allies, despite assurances from the President and military leaders that such was the case.^[201] No matter that the PAVN/VC lost about 30,000 of their best troops in the fighting at Tet, they were capable of replacing those lost with new recruits from North Vietnam.^[202] In 1969, the year after the Tet battles, the US suffered 11,780 killed, the second highest annual total in the war.^[203] This was a clear indication that the North Vietnamese were capable of ongoing offensive actions, despite their losses at Tet. Most Americans were tired of suffering so many casualties without evidence that they were going to stop anytime in the foreseeable future.^[204] Walter Cronkite, anchorman of the CBS Evening News and a World War II combat veteran, argued for negotiations as an honorable way out in a Special Report based on his journalism in Vietnam broadcast on CBS TV in March.^[205][206]

The shocks that reverberated from the battlefield continued to widen: On 18 February 1968 MACV posted the highest U.S. casualty figures for a single week during the entire war: 543 killed and 2,547 wounded.^[207] As a result of the heavy fighting, 1968 went on to become the deadliest year of the war for the US forces with 16,592 soldiers killed.^[208] On 23 February the U.S. Selective Service System announced a new draft call for 48,000 men, the second highest of the war.^[209] On 28 February Robert S. McNamara, the Secretary of Defense who had overseen the escalation of the war in 1964–1965, but who had eventually turned against it, stepped down from office.^[210]

Troop request[edit]

During the first two weeks of February, Generals Westmoreland and Wheeler communicated as to the necessity for reinforcements or troop increases in Vietnam. Westmoreland insisted that he only needed those forces either in-country or already scheduled for deployment and he was puzzled by the sense of unwarranted urgency in Wheeler’s queries.^[211] Westmoreland was tempted, however, when Wheeler emphasized that the White House might loosen restraints and allow operations in Laos, Cambodia, or possibly even North Vietnam itself.^[212] On 8 February, Westmoreland responded that he could use another division «if operations in Laos are authorized».^[213] Wheeler responded by challenging Westmoreland’s assessment of the situation, pointing out dangers that his on-the-spot commander did not consider palpable, concluding: «In summary, if you need more troops, ask for them.»^[214]

Wheeler’s promptings were influenced by the severe strain imposed upon the U.S. military by the Vietnam commitment, one which had been undertaken without the mobilization of its reserve forces. The Joint Chiefs had repeatedly requested national mobilization, not only to prepare for a possible intensification of the war, but also to ensure that the nation’s strategic reserve did not become depleted.^[215] By obliquely ordering Westmoreland to demand more forces, Wheeler was attempting to solve two pressing problems.^[98] In comparison with MACV’s previous communications, which had been full of confidence, optimism, and resolve, Westmoreland’s 12 February request for 10,500 troops was much more urgent: «which I desperately need … time is of the essence».^[216] On 13 February, 10,500 previously authorized U.S. airborne troops and marines were dispatched to South Vietnam. The Joint Chiefs then played their hand, advising President Johnson to turn down MACV’s requested division-sized reinforcement unless he called up some 1,234,001 marine and army reservists.^[217]

Johnson dispatched Wheeler to Saigon on 20 February to determine military requirements in response to the offensive. Both Wheeler and Westmoreland were elated that in only eight days McNamara would be replaced by the hawkish Clark Clifford and that the military might finally obtain permission to widen the war.^[218] Wheeler’s written report of the trip, however, contained no mention of any new contingencies, strategies, or the building up the strategic reserve. It was couched in grave language that suggested that the 206,756-man request it proposed was a matter of vital military necessity.^[219] Westmoreland wrote in his memoir that Wheeler had deliberately concealed the truth of the matter in order to force the issue of the strategic reserve upon the President.^[220]

On 27 February, Johnson and McNamara discussed the proposed troop increase. To fulfill it would require an increase in overall military strength of about 400,000 men and the expenditure of an additional $10 billion during fiscal 1969 and another $15 billion in 1970.^[221] These monetary concerns were pressing. Throughout the fall of 1967 and the spring of 1968, the U.S. was struggling with «one of the most severe monetary crises» of the period. Without a new tax bill and budgetary cuts, the nation would face even higher inflation «and the possible collapse of the monetary system».^[222] Johnson’s friend Clifford was concerned about what the American public would think of the escalation: «How do we avoid creating the feeling that we are pounding troops down a rathole?»^[223]

According to the Pentagon Papers, «A fork in the road had been reached and the alternatives stood out in stark reality.»^[224] To meet Wheeler’s request would mean a total U.S. military commitment to South Vietnam. «To deny it, or to attempt to cut it to a size which could be sustained by the thinly stretched active forces, would just as surely signify that an upper limit to the U.S. military commitment in South Vietnam had been reached.»^[224]

Reassessment[edit]

To evaluate Westmoreland’s request and its possible impact on domestic politics, Johnson convened the «Clifford Group» on 28 February and tasked its members with a complete policy reassessment.^[225] Some of the members argued that the offensive represented an opportunity to defeat the North Vietnamese on American terms while others pointed out that neither side could win militarily, that North Vietnam could match any troop increase, that the bombing of the North be halted, and that a change in strategy was required that would seek not victory, but the staying power required to reach a negotiated settlement. This would require a less aggressive strategy that was designed to protect the population of South Vietnam.^[226] The divided group’s final report, issued on 4 March, «failed to seize the opportunity to change directions… and seemed to recommend that we continue rather haltingly down the same road.»^[227]

On 1 March, Clifford had succeeded McNamara as Secretary of Defense. During the month, Clifford, who had entered office as a staunch supporter of the Vietnam commitment and who had opposed McNamara’s de-escalatory views, turned against the war. According to Clifford: «The simple truth was that the military failed to sustain a respectable argument for their position.»^[228] Between the results of Tet and the meetings of the group that bore his name, he became convinced that deescalation was the only solution for the United States. He believed that the troop increase would lead only to a more violent stalemate and sought out others in the administration to assist him in convincing the President to reverse the escalation, to cap force levels at 550,000 men, to seek negotiations with Hanoi, and turn responsibility for the fighting over to the South Vietnamese.^[229] Clifford quietly sought allies and was assisted in his effort by the so-called «8:30 Group» – Nitze, Warnke, Phil G. Goulding (Assistant Secretary of Defense for Public Affairs), George Elsey and Air Force Colonel Robert E. Pursely.

On 27 February, Secretary of State Dean Rusk had proposed that a partial bombing halt be implemented in North Vietnam and that an offer to negotiate be extended to Hanoi.^[230] On 4 March, Rusk reiterated the proposal, explaining that, during the rainy season in the North, bombing was less effective and that no military sacrifice would thus occur. This was purely a political ploy, however, since the North Vietnamese would probably again refuse to negotiate, casting the onus on them and «thus freeing our hand after a short period…putting the monkey firmly upon Hanoi’s back for what was to follow.»^[231][232]

While this was being deliberated, the troop request was leaked to the press and published in The New York Times on 10 March.^[233] The article also revealed that the request had begun a serious debate within the administration. According to it, many high-level officials believed that the U.S. troop increase would be matched by the communists and would simply maintain a stalemate at a higher level of violence. It went on to state that officials were saying in private that «widespread and deep changes in attitudes, a sense that a watershed has been reached.»^[234]

A great deal has been said by historians concerning how the news media made Tet the «turning point» in the public’s perception of the war. Popular CBS anchor Walter Cronkite stated during a news broadcast on February 27, «We have been too often disappointed by the optimism of the American leaders, both in Vietnam and Washington, to have faith any longer in the silver linings they find in the darkest clouds» and added that, «we are mired in a stalemate that could only be ended by negotiation, not victory.»^[235] Far from suffering a loss of morale, however, the majority of Americans had rallied to the side of the president. A Gallup poll in January 1968 revealed that 56 percent polled considered themselves hawks on the war and 27 percent doves, with 17 percent offering no opinion.^[236] By early February, at the height of the first phase of the offensive, 61 percent declared themselves hawks, 23 percent doves, and 16 percent held no opinion. Johnson, however, made few comments to the press during or immediately after the offensive, leaving an impression of indecision on the public. It was this lack of communication that caused a rising disapproval rating for his conduct of the war. By the end of February, his approval rating had fallen from 63 percent to 47 percent. By the end of March the percentage of Americans that expressed confidence in U.S. military policies in Southeast Asia had fallen from 74 to 54 percent.^[237]

By 22 March, President Johnson had informed Wheeler to «forget the 100,000» men.^[230] The President and his staff were refining a lesser version of the troop increase – a planned call-up of 62,000 reservists, 13,000 of whom would be sent to Vietnam.^[238] Three days later, at Clifford’s suggestion, Johnson called a conclave of the «Wise Men».^[239] With few exceptions, all of the members of the group had formerly been accounted as hawks on the war. The group was joined by Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow, and Clifford. The final assessment of the majority stupefied the group.^[240] According to Clifford, «few of them were thinking solely of Vietnam anymore».^[241] All but four members called for disengagement from the war, leaving the President «deeply shaken.»^[242] According to the Pentagon Papers, the advice of the group was decisive in convincing Johnson to reduce the bombing of North Vietnam.^[243]

Johnson was depressed and despondent at the course of recent events. The New York Times article had been released just two days before the Democratic Party’s New Hampshire primary, where the President suffered an unexpected setback in the election, finishing barely ahead of Senator Eugene McCarthy. Soon afterward, Senator Robert F. Kennedy announced he would join the contest for the Democratic nomination, further emphasizing the plummeting support for Johnson’s administration in the wake of Tet.

The President was to make a televised address to the nation on Vietnam policy on 31 March and was deliberating on both the troop request and his response to the military situation. By 28 March Clifford was working hard to convince him to tone down his hard-line speech, maintaining force levels at their present size, and instituting Rusk’s bombing/negotiating proposal. To Clifford’s surprise, both Rusk and Rostow (both of whom had previously been opposed to any form of deescalation) offered no opposition to Clifford’s suggestions.^[244] On 31 March, President Johnson announced the unilateral (although still partial) bombing halt during his television address. He then stunned the nation by declining to run for a second term in office. To Washington’s surprise, on 3 April Hanoi announced that it would conduct negotiations, which were scheduled to begin on 13 May in Paris.

On 9 June, President Johnson replaced Westmoreland as commander of MACV with General Creighton W. Abrams. Although the decision had been made in December 1967 and Westmoreland was made Army Chief of Staff, many saw his relief as punishment for the entire Tet debacle.^[245] Abrams’ new strategy was quickly demonstrated by the closure of the «strategic» Khe Sanh base and the ending of multi-division «search and destroy» operations. Also gone were discussions of victory over North Vietnam. Abrams’ new «One War» policy centered the American effort on the takeover of the fighting by the South Vietnamese (through Vietnamization), the pacification of the countryside, and the destruction of communist logistics.^[246] The new administration of President Richard M. Nixon would oversee the withdrawal of U.S. forces and the continuation of negotiations.

Phase II[edit]

Further information on Phase II of the offensive: May offensive

To further enhance their political posture at the Paris talks, which opened on 13 May, the North Vietnamese opened the second phase of the general offensive in late April. U.S. intelligence sources estimated between February and May the North Vietnamese dispatched 50,000 men down the Ho Chi Minh Trail to replace losses incurred during the earlier fighting.^[247] Some of the most prolonged and vicious combat of the war opened on 29 April and lasted until 30 May when the 8,000 men of the PAVN 320th Division, backed by artillery from across the DMZ, threatened the U.S. logistical base at Đông Hà, in northwestern Quảng Trị Province. In what became known as the Battle of Dai Do, the PAVN clashed savagely with U.S. Marine, Army and ARVN forces before withdrawing. The PAVN lost an estimated 2,100 men according to US/ARVN claims, after inflicting casualties on the allies of 290 killed and 946 wounded.^[248][249]

During the early morning hours of 4 May, PAVN/VC units initiated the second phase of the offensive (known by the South Vietnamese and Americans as «Mini-Tet») by striking 119 targets throughout South Vietnam, including Saigon. This time, however, allied intelligence was better prepared, stripping away the element of surprise. Most of the communist forces were intercepted by allied screening elements before they reached their targets. 13 VC battalions, however, managed to slip through the cordon and once again plunged the capital into chaos. Severe fighting occurred at Phu Lam, (where it took two days to root out the VC 267th Local Force Battalion), around the Y-Bridge and at Tan Son Nhut.^[250] By 12 May, however, it was all over. VC forces withdrew from the area leaving behind over 3,000 dead.^[251]

The fighting had no sooner died down around Saigon than U.S. forces in Quảng Tín Province suffered a defeat when the PAVN 2nd Division attacked Kham Duc, the last Special Forces border surveillance camp in I Corps. 1,800 U.S. and ARVN troops were isolated and under intense attack when MACV made the decision to avoid a situation reminiscent of that at Khe Sanh. Kham Duc was evacuated by air while under fire, and abandoned to the North Vietnamese.^[252][253]

The PAVN/VC returned to Saigon on 25 May and launched a second wave of attacks on the city. The fighting during this phase differed from Tet Mau Than and «Mini-Tet» in that no U.S. installations were attacked. During this series of actions, VC forces occupied six Buddhist pagodas in the mistaken belief that they would be immune from artillery and air attack. The fiercest fighting once again took place in Cholon. One notable event occurred on 18 June when 152 members of the VC Quyet Thang Regiment surrendered to ARVN forces, the largest communist surrender of the war.^[254] The actions also brought more death and suffering to the city’s inhabitants. A further 87,000 were made homeless while more than 500 were killed and another 4,500 were wounded.^[255] During part of the second phase (5 May – 30 May) U.S. casualties amounted to 1,161 killed and 3,954 wounded,^[256][254]

Phase III[edit]

Phase III of the offensive began on 17 August and involved attacks in I, II and III Corps. Significantly, during this series of actions only North Vietnamese forces participated and targets were military in nature, with less concise attacks against city-targets. The main offensive was preceded by attacks on the border towns of Tây Ninh, An Lộc, and Loc Ninh, which were initiated in order to draw defensive forces from the cities.^[257] A thrust against Da Nang was preempted by the U.S. Marines’ Operation Allen Brook. Continuing their border-clearing operations, three PAVN regiments asserted heavy pressure on the U.S. Special Forces camp at Bu Prang, in Quang Duc Province, five kilometers from the Cambodian border. The fighting lasted for two days before the PAVN broke contact; the combat resulted in US/ARVN claiming 776 PAVN/VC casualties, 114 South Vietnamese and two Americans.^[258]

Saigon was struck again during this phase, but the attacks were less sustained and once again repulsed. As far as MACV was concerned, the August offensive «was a dismal failure».^[259] In five weeks of fighting and after the loss of 20,000 troops, the previous objectives of spurring an uprising and mass-defection had not been attained during this «final and decisive phase». Yet, as historian Ronald Spector has pointed out «the communist failures were not final or decisive either».^[259]

The horrendous casualties and suffering endured by PAVN/VC units during these sustained operations were beginning to tell. The fact that there were no apparent military gains made that could possibly justify all the blood and effort just exacerbated the situation. During the first half of 1969, more than 20,000 PAVN/VC troops rallied to allied forces, a threefold increase over the 1968 figure.^[260]

See also[edit]

• Tet 1969
• VC and PAVN battle tactics, after Tet

References[edit]

Bibliography[edit]

External links[edit]

Government

• Westmoreland request for troops Feb 12 (#68)

General information

General notes by O.Khiara

• A Viet Nam Reappraisal Clark M. Clifford
• Bibliography: The Tet Offensive and the Battle of Khe Sanh
• Tet Offensive Research Project
• United States History: Tet Offensive
• Works by or about Tet offensive at Internet Archive

Автор: Владимир ВОРОНОВ
Совместно с:

23.02.2019

21 января 1968 года в 0:30 американская военная база Кхесань (Khe Sanh, в отечественных изданиях также используют написание Ке-Сань и Кшесань. – Прим. ред.) в Южном Вьетнаме подверглась мощной атаке Вьетконга (Viet Cong – от сокращения «вьетнам конг шан», «вьетнамский коммунист»: так именовали коммунистические вооружённые формирования в Южном Вьетнаме. – Прим. ред.). Сделав взрывчаткой проходы через минные поля и проволочные заграждения, вьетконговцы живыми волнами накатились на американские позиции, буквально устилая своими телами подступы к ним. Штурм был поддержан мощным артиллерийским обстрелом, уничтожившим хранилище боеприпасов, склад с горючим и половину взлетнопосадочной полосы базы.

Вот только осадили ее вовсе не партизанские отряды Национально-освободительной армии (вооружённое крыло НФОЮВ), а дивизии Вьетнамской народной армии (ВНА) – регулярной армии Северного Вьетнама. Против четырех батальонов американских морских пехотинцев и батальона рейнджеров армии Южного Вьетнама (6000 человек) действовали две полноценные дивизии ВНА, усиленные двумя регулярными же северовьетнамскими полками – порядка 40 000 человек. Для проведения этой операции дивизии ВНА скрытно вторглись в Южный Вьетнам и выдвинулись к Кхесани еще в ноябре 1967 года. Спланировавший эту операцию генерал Нгуен Во Зиап, министр обороны Северного Вьетнама, – Демократической Республики Вьетнам (ДРВ), – позже утверждал, что целью осады якобы было отвлечь внимание командования противника в канун запланированного стратегического наступления коммунистов в центре и на юге страны. Но, как отметил в своем фундаментальном труде Vietnam at War генерал-лейтенант Филипп Бафорд Дэвидсон, возглавлявший тогда во Вьетнаме армейскую разведку США, «это не что иное, как полная чушь. Ни один полководец не будет задействовать две или три усиленные дивизии […], чтобы связать боем четыре батальона морской пехоты…» Именно захват базы как раз и был основной целью Нгуен Во Зиапа, намеревавшегося повторить успех Дьенбьенфу – там в 1954 году под его же руководством были разгромлены французы. «Коммунисты, – полагал Дэвидсон, – собирались проделать с американцами то же, что они проделали и с французами, разгромив нового противника в тщательно выверенной кампании, где военные успехи обеспечивали бы Ханою доминирующую позицию на переговорах». Но гладко было лишь на штабных картах: дивизии Во Нгуен Зиапа завязли под Кхесанью до июля 1968 года, понеся там огромные потери.

Однако нападение на Кхесань оказалось прелюдией сражения более масштабного, вошедшего в историю как «Новогоднее наступление» и «наступление Тет». Тет (Тэт) – вьетнамский Новый год, отмечаемый по лунному календарю, в 1968 году он приходился на 31 января. Именно на дни этого праздника Политбюро ЦК Партии трудящихся Вьетнама и запланировало «Всеобщее наступление», рассчитывая одним залпом прихлопнуть сразу нескольких зайцев. Партийные бонзы, всерьёз уверовав в мифы своей же пропаганды, решили, что население Южного Вьетнама уже готово поднять всеобщее восстание, катализатором которого должен был стать одновременный удар по нескольким десяткам городов и райцентров всего Юга, удар, распыливший бы силы противника, дезорганизовал его штабы, обрушив управление войсками. Что подвигло бы солдат южновьетнамской армии к паническому бегству или переходу на сторону коммунистов. Выбор этой установки определялся результатом борьбы между просоветской и прокитайской кликами вьетнамских вождей, поскольку на тот момент Москва и Пекин придерживались разных взглядов относительно стратегии войны в Южном Вьетнаме. Маоисты настаивали на ведении затяжной партизанской войны, упор на ведении чисто партизанских операций и долговременных политических акций. Советское же руководство намекало Ханою, что пора садиться за стол переговоров, успех которых как раз и должны были обеспечить крупномасштабные операции дивизий Северного Вьетнама. Генерал Нгуен Во Зиап к прокитайской фракции не принадлежал, но отдавал предпочтение именно концепции «затяжной войны». Однако во внутрипартийной борьбе верх взяли сторонники широкомасштабных военных действий и министру обороны пришлось подчиниться партийным установкам. Впрочем, будучи военачальником совершенно безжалостным, генерал Зиап с потерями своих солдат никогда не считался, открыто заявляя, что для него совершенно ничего не значит «гибель десятков тысяч».

Изначально всеобщее выступление запланировали начать в ночь с 29 на 30 января, но в канун дня «Д» генерал Зиап передвинул начало операции ровно на сутки – в ночь на 31 января. Однако ряд командиров Вьетконга об этом не уведомили, и они атаковали шесть населенных пунктов преждевременно, согласно старому плану – между полуночью и тремя часами ночи 30 января 1968 года. И уже к утру были выбиты с захваченных позиций с большими для себя потерями. Это, полагал генерал Дэвидсон, дорого обошлось «Зиапу, лишившемуся из-за них главного козыря – внезапности». Хватало и других просчетов. Тут и распыление сил по всей территории Южного Вьетнама вместо сосредоточения их, не по плечу оказался атакующим и высокий уровень координации действий. В ту же копилку просчетов легли явная недооценка противника, его возможностей, мобильности и подавляющего огневого превосходства, самоубийственные лобовые атаки на хорошо укрепленные позиции, отказ позаботиться «о таких элементарных вещах, как пути отступления для штурмовых сил». Провальной оказалась ставка на народное восстание и развал южновьетнамской армии: народ не восстал, коммунистов не поддержал, а южновьетнамские солдаты сражались отчаянно. Великое наступление захлебнулось с огромными потерями: по официальным данным американского командования, коммунисты потеряли 45 000 человек из 84 000, участвовавших в его первом этапе. В 1969 году в интервью журналистке Ориане Фаллачи генерал Нгуен Во Зиап подтвердил, что американские цифры соответствуют действительности. Новогоднее наступление захлебнулось, фактически уничтожив Вьетконг и значительную часть его политических вожаков. Впрочем, последнее как раз устраивало Ханой: теперь товарищи с Севера, не вступая в диспуты, могли просто приказывать товарищам на Юге.

Но, вчистую проиграв наступление на военных фронтах, Ханой, совершенно не планируя этого, – одержал поистине фантастическую стратегическую победу над Америкой на ее «домашнем фронте»: телевизионные репортажи о Новогоднем наступлении полностью деморализовали американцев! По словам Говарда Смита из телекомпании Эй-Би-Си, «потери Вьетконга были в сто раз больше наших, но мы не говорили об этом народу. Мы только показывали примеры того, как что ни день из американцев вышибают дерьмо во Вьетнаме. Чего еще было надо, чтобы отвратить Америку от войны?»

Подготовил Владимир ВОРОНОВ

Автор: 
Владимир ВОРОНОВ

Совместно с: 

Наступление на Тет ( вьетнамский : Sự kiện Tết Mậu Thân 1968 , букв. « Событие Yang Earth Monkey Tet 1968», также Tổng tiến công và nổi dậy, Tết Mậu Thân 1968 , «Всеобщее наступление и восстание Тет1 Мау Тан») ^{[ ]} была крупной эскалацией и одной из крупнейших военных кампаний войны во Вьетнаме . Запущен 30 января 1968 года силами Вьетконга (ВК) и Северовьетнамской народной армии Вьетнама (ПАВН) против войск Южновьетнамской армии Республики Вьетнам (АРВН), ВС США .и их союзников . Это была кампания внезапных атак на военные и гражданские центры управления и контроля по всему Южному Вьетнаму. ^[15] Название представляет собой усеченную версию названия фестиваля Лунного Нового года на вьетнамском языке, Tết Nguyên Đán , с нарушением, выбранным во время праздничного периода, поскольку большинство сотрудников АРВН были в отпуске. ^[16] Целью широкомасштабного наступления Политбюро Ханоя было вызвать политическую нестабильность, поскольку считалось, что массовые вооруженные нападения на городские центры вызовут дезертирство и восстания.

Наступление было начато преждевременно поздно вечером 30 января в тактических зонах I и II корпусов Южного Вьетнама. Эта ранняя атака дала союзным войскам некоторое время для подготовки оборонительных мер. Когда на следующее утро началась основная операция, наступление было общенациональным и хорошо скоординированным; в конечном итоге более 80 000 военнослужащих PAVN / VC нанесли удар по более чем 100 городам, включая 36 из 44 столиц провинций, пять из шести автономных городов, 72 из 245 районных городов и южную столицу. ^[17] Наступление было крупнейшей военной операцией, проведенной любой из сторон до того момента в войне.

Ханой начал наступление, полагая, что оно вызовет народное восстание, ведущее к краху правительства Южного Вьетнама. Хотя первоначальные атаки ошеломили союзников, в результате чего они временно потеряли контроль над несколькими городами, они быстро перегруппировались, отбили атаки и нанесли тяжелые потери силам PAVN / VC. Ожидаемого Ханоем народного восстания так и не произошло. Во время битвы при Хуэ в течение месяца длились ожесточенные бои, в результате которых город был разрушен. Во время своей оккупации PAVN / VC казнили тысячи людей во время резни в Хуэ . В районе боевой базы США в Кхесани бои продолжались еще два месяца.

Наступление стало военным и политическим поражением Северного Вьетнама, поскольку в Южном Вьетнаме не произошло ни восстаний, ни дезертирства подразделений АРВН. Однако это наступление имело далеко идущие последствия из-за его влияния на взгляды американской общественности и всего мира на войну во Вьетнаме. Генерал Уэстморленд сообщил, что для победы над PAVN / VC потребуется еще 200 000 американских солдат и активация резервов, что побудило даже верных сторонников войны увидеть, что текущая военная стратегия требует переоценки. ^[18]Наступление оказало сильное влияние на правительство США и потрясло американскую общественность, которую ее политическое и военное руководство заставило поверить в то, что северные вьетнамцы потерпели поражение и неспособны начать столь амбициозную военную операцию; Американская общественная поддержка войны снизилась из-за жертв в Тете и увеличения призывов на военную службу. ^[19] Впоследствии администрация Джонсона стремилась к переговорам о прекращении войны, которые были сорваны из-за секретного соглашения между тогдашним бывшим вице-президентом Ричардом Никсоном , который планировал баллотироваться в качестве кандидата от республиканцев на президентских выборах в США в 1968 году , иПрезидент Южного Вьетнама Нгуен Ван Тиу . ^[20]

Термин «наступление на Тет» обычно относится к наступлению в январе-феврале 1968 г., но может также включать так называемое наступление «Мини-Тет» , которое имело место в мае, и наступление фазы III в августе, или 21 неделю необычайно ожесточенные бои, последовавшие за первоначальными атаками в январе. ^[21]

Фон

Южного

К Тетскому наступлению предшествовали годы заметной политической нестабильности и серия переворотов после южновьетнамского переворота 1963 года . В 1966 году на конференции в Гонолулу руководство Южного Вьетнама в лице главы государства Нгуен Ван Тхиу и премьер-министра Нгуен Цао Ко было убеждено провести демократические реформы в попытке стабилизировать политическую ситуацию . До 1967 года учредительное собрание Южного Вьетнама находилось в процессе разработки новой конституции и возможных выборов. ^[22] Политическая ситуация в Южном Вьетнаме после президентских выборов в Южном Вьетнаме 1967 г., выглядело всё стабильно. Соперничество между генералами Южного Вьетнама становилось менее хаотичным, и Тиу и Ко сформировали единый билет на выборы. Несмотря на попытки Северного Вьетнама сорвать выборы, более высокая, чем обычно, явка стала политическим поворотным моментом в сторону более демократической структуры и положила начало периоду политической стабильности после серии переворотов, характеризовавших предыдущие годы. ^[23]

Протесты, кампании и атмосфера выборов были истолкованы Политбюро Коммунистической партии Вьетнама и Ле Дун как признаки того, что население поднимет «всеобщее восстание» против правительства Южного Вьетнама. Политбюро стремилось использовать предполагаемую нестабильность и поддерживать политическую слабость в Южном Вьетнаме. ^[24]

США

Осенью 1967 года вопрос о том, сработала ли американская стратегия истощения в Южном Вьетнаме, сильно давил на умы американской общественности и администрации президента Линдона Б. Джонсона . Генерал Уильям К. Уэстморленд , командующий Командованием военной помощи Вьетнаму (MACV), полагал, что если можно будет достичь «точки пересечения», при которой количество коммунистических солдат, убитых или захваченных в плен во время военных операций, превысит количество завербованных или замененных, американцы выиграют войну. Однако существовало несоответствие между оценками боевого порядка MACV и Центрального разведывательного управления (ЦРУ) относительно численности партизанских сил ВК в Южном Вьетнаме.^[25] В сентябре члены разведывательных служб MACV и ЦРУ встретились, чтобы подготовить Специальную оценку национальной разведки, которая будет использоваться администрацией для оценки успеха США в конфликте.

Учитывая непредвиденную прибыль вражеской разведки, полученную во время операций «Седар-Фолс» и « Джанкшен-Сити », члены группы ЦРУ полагали, что количество партизан венчурных капиталистов, нерегулярных формирований и кадров на Юге может достигать 430 000 человек. С другой стороны, Объединенный разведывательный центр MACV утверждал, что их число не может превышать 300 000 человек. ^[26] Уэстморленд был глубоко обеспокоен возможным восприятием американской общественностью такой завышенной оценки, поскольку численность коммунистических войск регулярно предоставлялась репортерам во время брифингов для прессы. ^[27] По словам начальника разведки MACV генерала Джозефа А. Маккристиана., новые цифры «вызовут политическую бомбу», поскольку они были положительным доказательством того, что северные вьетнамцы «имеют возможность и волю продолжать затяжную войну на истощение». ^[26]

В мае MACV попытался добиться компромисса от ЦРУ, заявив, что ополченцы венчурных капиталистов не представляют собой боевую силу, а по существу представляют собой пятую колонну низкого уровня, используемую для сбора информации. ^[28] Агентство ответило, что такая идея нелепа, поскольку ополченцы несут прямую ответственность за половину потерь, нанесенных американским войскам. Поскольку группы зашли в тупик, Джорджа Карвера, заместителя директора ЦРУ по вьетнамским делам, попросили выступить посредником в споре. В сентябре Карвер придумал компромисс: ЦРУ откажется от настойчивых требований о включении нерегулярных сил в окончательный подсчет сил и добавит к оценке прозаическое дополнение, объясняющее позицию агентства. ^[29]Джордж Аллен, заместитель Карвера, возложил ответственность за капитуляцию агентства на Ричарда Хелмса , директора ЦРУ. Он считал, что «это была политическая проблема … [Хелмс] не хотел, чтобы агентство … противоречило политическим интересам администрации». ^[30]

Во второй половине 1967 года администрация была встревожена критикой как внутри правительства, так и за его пределами, а также сообщениями об уменьшении общественной поддержки ее политики во Вьетнаме. ^[31] Согласно опросам общественного мнения, доля американцев, считающих, что США совершили ошибку, отправив войска во Вьетнам, возросла с 25% в 1965 г. до 45% к декабрю 1967 г. ^[32] Эта тенденция подпитывалась не вера в то, что борьба не стоила того, но за счет увеличения числа жертв, повышения налогов и ощущения, что конца войне не видно. ^[33]Опрос, проведенный в ноябре, показал, что 55 процентов хотели более жесткой военной политики, примером чего является общественное мнение о том, что «с нашей стороны было ошибкой вмешиваться во Вьетнам. Но теперь, когда мы там, давайте победим — или выходи». ^[34] Это побудило администрацию начать так называемое «успешное наступление», согласованные усилия по изменению широко распространенного общественного мнения о том, что война зашла в тупик, и убедить американский народ в том, что политика администрации успешна. Под руководством советника по национальной безопасности Уолта У. Ростоу средства массовой информации захлестнула волна безудержного оптимизма.

Все статистические показатели прогресса, от «коэффициента убийств» и «числа убитых» до умиротворения деревень, передавались в прессу и Конгрессу . «Мы начинаем побеждать в этой борьбе», — заявил вице-президент Хьюберт Х. Хамфри в программе NBC Today в середине ноября. «Мы в наступлении. Территория завоевывается. Мы уверенно продвигаемся вперед». ^[35] В конце ноября кампания достигла своего апогея, когда Джонсон вызвал Уэстморленда и нового посла США Элсворта Банкера в Вашингтон, округ Колумбия, для того, что было заявлено как «обзор политики на высоком уровне». По прибытии эти двое мужчин подтвердили заявления администрации об успехе.Роберт Комер утверждал, что программа умиротворения CORDS в сельской местности увенчалась успехом и что шестьдесят восемь процентов населения Южного Вьетнама находится под контролем Сайгона, в то время как только семнадцать процентов находятся под контролем ВК. ^[36] Генерал Брюс Палмер-младший , один из трех командиров полевых войск Уэстморленда, утверждал, что «Вьетконг потерпел поражение» и что «Он не может добыть еду и не может вербовать. стратегия от попыток контролировать людей на побережье до попытки выжить в горах». ^[37]

Уэстморленд был еще более категоричен в своих утверждениях. В своем выступлении в Национальном пресс-клубе 21 ноября он сообщил, что по состоянию на конец 1967 г. коммунисты «не смогли предпринять крупного наступления… Я абсолютно уверен, что если в 1965 г. противник побеждал, то сегодня он определенно проигрывает … Мы достигли важного момента, когда конец начинает проявляться». ^[35] К концу года рейтинг одобрения администрации действительно подскочил на восемь процентов, но опрос Гэллапа в начале января показал, что сорок семь процентов американской общественности по-прежнему не одобряют действия президента в отношении войны. ^[38] Американская общественность, «скорее сбитая с толку, чем убежденная, более сомневающаяся, чем отчаявшаяся… заняла позицию «поживем-увидим».^[39] Во время обсуждения с интервьюером из журнала Time Уэстморленд бросил вызов коммунистам, чтобы начать атаку: «Я надеюсь, что они попытаются что-то сделать, потому что мы ищем драку». ^[40]

Северный Вьетнам

Партийная политика

Планирование зимне-весеннего наступления 1968 г. в Ханое началось в начале 1967 г. и продолжалось до начала следующего года. Согласно американским источникам, вьетнамские историки крайне неохотно обсуждали процесс принятия решений, приведший к общему наступлению и восстанию , даже спустя десятилетия после этого события. ^[41] В официальной вьетнамской литературе решение начать наступление на Тет обычно представлялось как результат предполагаемой неспособности США быстро выиграть войну, провала американской кампании бомбардировок Северного Вьетнама и антивоенных настроений, которые охватило население США ^[42] . Решение о начале общего наступления, однако, было гораздо более сложным.

Это решение положило конец ожесточенным десятилетним дебатам в правительстве Северного Вьетнама между сначала двумя, а затем тремя фракциями. Умеренные считали, что экономическая жизнеспособность Северного Вьетнама должна предшествовать поддержке массовой и обычной войны на юге, и в целом они следовали советской линии мирного сосуществования, воссоединив Вьетнам политическими средствами. Возглавляли эту фракцию партийный теоретик Транг Чин и министр обороны Вы Нгуен Гиап . С другой стороны, воинствующая фракция, как правило, следовала внешнеполитической линии Китайской Народной Республики.и призвал к воссоединению нации военными средствами и к тому, чтобы не вести никаких переговоров с американцами. Эту группу возглавляли первый секретарь Коммунистической партии Ле Дун и Ле Ок Тхо (не родственник). С начала до середины 1960-х годов боевики диктовали направление войны в Южном Вьетнаме. ^[43] Генерал Нгуен Чи Тхань , глава Центрального управления Южного Вьетнама (COSVN), штаб-квартиры для Юга, был еще одним видным боевиком. Сторонники китайской линии сосредоточили свою стратегию против США и их союзников на крупномасштабных действиях основных сил, а не на затяжной партизанской войне, которую поддерживал Мао Цзэдун . ^[44]

Однако к 1966–1967 гг., после огромных потерь, тупиковой ситуации на поле боя и разрушения экономики севера американскими воздушными бомбардировками , пришло осознание того, что, если нынешние тенденции сохранятся, Ханою в конечном итоге не хватит ресурсов, необходимых для воздействия на вооруженные силы. ситуация на юге. ^[45] В результате умеренные стали более резкими призывами к переговорам и пересмотру стратегии. Они считали, что возврат к партизанской тактике был бы более уместным, поскольку США нельзя было победить обычным путем. Они также жаловались на ошибочность политики отказа от переговоров. ^[46]Измотать американцев можно было только в войне воли в период «борьбы во время разговора». В 1967 году дела на поле боя стали настолько плохими, что Ле Дун приказал Тану включить в свою стратегию аспекты затяжной партизанской войны. ^[47]

В этот же период была предпринята контратака новой, третьей группировкой (центристы) во главе с президентом Хо Ши Мином , Ле Ок Тхо и министром иностранных дел Нгуен Зуй Чинь , которые призвали к переговорам. ^[48] ​​С октября 1966 г. по апрель 1967 г. в печати и по радио велись очень публичные дебаты о военной стратегии между Тхань и его соперником за военную мощь Гиапом. ^[49] Гиап выступал за оборонительную, в первую очередь, партизанскую стратегию против США и Южного Вьетнама. ^[50] Позиция Таня заключалась в том, что Гиап и его сторонники были сосредоточены на своем опыте во время Первой войны в Индокитае .и что они были слишком «консервативны и пленены старыми методами и прошлым опытом… механически повторяя прошлое». ^[51]

Споры о внутренней и военной стратегии также несли элемент внешней политики, поскольку Северный Вьетнам, как и Южный Вьетнам, в значительной степени зависел от внешней военной и экономической помощи. Подавляющее большинство военной техники Северного Вьетнама было предоставлено Советским Союзом или Китаем. Пекин выступал за то, чтобы Северный Вьетнам вел затяжную войну по маоистской модели, опасаясь, что конфликт с применением обычных вооружений может втянуть Китай, как это произошло во время Корейской войны .. Они также сопротивлялись идее переговоров с союзниками. Москва, с другой стороны, выступала за переговоры, но одновременно вооружала ханойские силы для ведения обычной войны по советской модели. Таким образом, внешняя политика Северного Вьетнама заключалась в поддержании критического баланса между военной политикой, внутренней и внешней политикой, внутренними противниками и иностранными союзниками с «корыстными целями». ^[52]

Чтобы «сломить волю своих внутренних противников и подтвердить свою автономию по отношению к своим иностранным союзникам», 27 июля 1967 года были арестованы сотни просоветских, партийных умеренных, офицеров и интеллигенции. Ревизионистское антипартийное дело . ^[53] Все аресты были основаны на индивидуальной позиции по выбору Политбюро тактики и стратегии для предлагаемого общего наступления. ^[54] Этот шаг закрепил позицию боевиков в качестве стратегии Ханоя: отказ от переговоров, отказ от затяжных боевых действий и сосредоточение внимания на наступлении в городах и поселках Южного Вьетнама. В ноябре и декабре последовали новые аресты.

Общее наступление и восстание

Оперативный план общего наступления и восстания возник как «предложение COSVN» в южной штаб-квартире Таня в апреле 1967 года, а затем в следующем месяце был передан в Ханой. Затем генералу было приказано отправиться в столицу, чтобы лично объяснить свою концепцию Военной центральной комиссии. На встрече в июле Тхань представил план Политбюро. ^[55] Вечером 6 июля, после получения разрешения начать подготовку к наступлению, Тхань присутствовал на вечеринке и умер от сердечного приступа, выпив слишком много. Альтернативная версия состоит в том, что Тхань умер от травм, полученных во время бомбардировки США COSVN после эвакуации из Камбоджи. ^[56]

Укрепив свои позиции во время репрессий со стороны партии, боевики ускорили планирование крупного наступления с использованием обычных вооружений, чтобы выйти из военного тупика. Они пришли к выводу, что сайгонское правительство и американское присутствие были настолько непопулярны среди населения Юга, что широкомасштабное наступление могло спровоцировать спонтанное восстание населения, которое, в случае успеха наступления, позволило бы северным вьетнамцам прорваться на юг. быстрая и решительная победа. Их основание для этого вывода включало: веру в то, что южновьетнамские вооруженные силы больше не боеспособны; результаты президентских выборов 1967 года (на которых билет Тиу / Ко получил только 24 процента голосов избирателей); буддийские кризисы 1963 и 1966 гг .; широко разрекламированные антивоенные демонстрации в Сайгоне; и постоянная критика правительства Тиу в южной прессе. ^[57] Начало такого наступления также, наконец, положило бы конец тому, что было описано как «голубиные призывы к переговорам, критика военной стратегии, китайские обличения советского вероломства и советское давление с целью переговоров — все, что нужно было заставить замолчать. » ^[53]

^{В октябре Политбюро приняло решение о празднике Тет в качестве даты запуска и снова собралось в декабре, чтобы подтвердить} свое решение и формализовать его на 14 — м пленуме ЦК партии в январе 1968 года. удар по внутренней оппозиции и «иностранной обструкции». Однако центристской группе были сделаны уступки, согласившись с тем, что переговоры возможны, но документ по существу сосредоточился на создании «стихийного восстания для одержания решающей победы в кратчайшие сроки». ^[59]

Вопреки западному мнению, генерал Гиап сам не планировал и не руководил наступлением. Первоначальный план Таня был разработан партийным комитетом во главе с заместителем Таня Фумом Хунгом , а затем изменен Гиапом. ^[60] Министр обороны, возможно, был убежден придерживаться этой линии арестом и тюремным заключением большинства членов его штаба во время Ревизионистского дела антикоммунистической партии. Хотя Гиап приступил к работе «неохотно, по принуждению», он, возможно, нашел задачу легче из-за того, что оказался перед свершившимся фактом . ^[61]Поскольку Политбюро уже одобрило наступление, ему оставалось только заставить его работать. Он объединил партизанские операции с обычным военным наступлением и переложил бремя разжигания народного восстания на ВК. Если бы это работало, все было бы хорошо и хорошо. Если бы это не удалось, это было бы провалом только для активистов Коммунистической партии. Умеренным и центристам это предлагало перспективу переговоров и возможное прекращение американских бомбардировок Севера. Таким образом, только в глазах боевиков наступление стало попыткой пойти ва-банк. Другие в Политбюро были готовы довольствоваться гораздо менее амбициозной «победой». ^[62]

Официальная история ПАВН гласит, что целями Тетского наступления были: уничтожить и вызвать полный распад основной части марионеточной армии, свергнуть «марионеточный» (южно-вьетнамский) режим на всех административных уровнях и передать всю государственную власть в руки народа. Уничтожить значительную часть численности американских вооруженных сил и уничтожить значительную часть его военной техники, чтобы помешать американским силам выполнять свои политические и военные задачи; на этой основе подавить волю американцев к агрессии и заставить США смириться с поражением в Южном Вьетнаме и прекратить все враждебные действия против Северного Вьетнама. Кроме того, используя это как основу, они достигли бы ближайших целей революции, которыми были независимость, демократия,^[63]

Операция будет включать в себя предварительную фазу, во время которой будут предприняты отвлекающие удары в приграничных районах Южного Вьетнама, чтобы отвлечь внимание и силы американцев от городов. Затем начнется общее наступление и восстание с одновременных действий на основных базах союзников и в большинстве городских районов, с особым упором на города Сайгон и Хуэ. В то же время необходимо будет создать существенную угрозу боевой базе США Кхесань . Действия Кхесаня отвлекут силы ПАВН от наступления в города, но Гиап считал их необходимыми для защиты своих линий снабжения и отвлечения внимания американцев. ^[64]Атаки на другие силы США имели второстепенное или даже третье значение, поскольку Гиап считал своей главной целью ослабление или уничтожение южновьетнамских вооруженных сил и правительства посредством народного восстания. ^[65] Таким образом, наступление было направлено на то, чтобы повлиять на общественность Южного Вьетнама, а не на общественность США. Существуют противоречивые данные относительно того, было ли и в какой степени наступление было направлено на то, чтобы повлиять либо на мартовские праймериз, либо на ноябрьские президентские выборы. в США ^[66]

По словам генерала Труна Ван Тра , нового военного главы COSVN, наступление должно было состоять из трех отдельных фаз: Фаза I, которую планировалось начать 30 января, будет представлять собой нападение на города по всей стране, проводимое в основном силами ВК. Одновременно будет начато пропагандистское наступление, чтобы побудить войска АРВН дезертировать, а население Южного Вьетнама восстать против правительства. Если полной победы не добиться, битва все равно может привести к созданию коалиционного правительства и уходу американцев. Если общим наступлением не удастся достичь этих целей, будут проведены последующие операции, чтобы измотать противника и привести к урегулированию путем переговоров; Фаза II должна была начаться 5 мая, а фаза III — 17 августа. ^[67]

Подготовка к наступлению уже шла полным ходом. Наращивание тылового обеспечения началось в середине года, и к январю 1968 года 81 000 тонн припасов и 200 000 солдат, включая семь полных пехотных полков и 20 отдельных батальонов, отправились на юг по Тропе Хо Ши Мина . ^[68] Эти логистические усилия также включали перевооружение ВК новыми автоматами АК-47 и реактивными гранатометами Б-40 , что дало им превосходящую огневую мощь по сравнению с АРВН. Чтобы проложить путь и запутать союзников относительно своих намерений, Ханой начал дипломатическое наступление. Министр иностранных дел Тринь объявил 30 декабря, что Ханой скорее хочет , чем можетоткрытые переговоры, если США безоговорочно прекратят операцию «Раскаты грома » — кампанию бомбардировок Северного Вьетнама. ^[69] Это заявление спровоцировало всплеск дипломатической активности (которая ни к чему не привела) в последние недели года.

Военная разведка Южного Вьетнама и США подсчитала, что силы PAVN / VC в Южном Вьетнаме в январе 1968 года насчитывали 323 000 человек, в том числе 130 000 регулярных войск PAVN, 160 000 VC и членов инфраструктуры, а также 33 000 военнослужащих и вспомогательных войск. Они были организованы в девять дивизий в составе 35 пехотных и 20 артиллерийских или зенитно-артиллерийских полков, которые, в свою очередь, состояли из 230 пехотных и шести саперных батальонов. ^[70]

Неподготовленность США

Подозрения и диверсии

Признаки надвигающихся действий коммунистов были замечены среди союзного аппарата по сбору разведданных в Сайгоне. В конце лета и осенью 1967 года как южновьетнамская, так и американская разведка собрали улики, свидетельствующие о значительных сдвигах в коммунистическом стратегическом планировании. К середине декабря все больше свидетельств убедило многих в Вашингтоне и Сайгоне, что происходит что-то важное. В течение последних трех месяцев года спецслужбы заметили признаки крупного наращивания вооруженных сил Северного Вьетнама. Помимо захваченных документов (копия Резолюции 13 , например, была захвачена к началу октября), наблюдения за тыловыми операциями противника также были достаточно четкими: в октябре количество наблюдаемых грузовиков, направлявшихся на юг через Лаосна тропе Хо Ши Мина подскочило с предыдущего среднемесячного значения 480 до 1116. К ноябрю это число достигло 3823 человек, а в декабре — 6315 человек. ^[71] 20 декабря Уэстморленд телеграфировал в Вашингтон, что, по его мнению, PAVN/VC «предпримет интенсивные усилия по всей стране, возможно, максимальные усилия в течение относительно короткого периода времени». ^[72]

Однако, несмотря на все предупреждающие знаки, союзники все же были удивлены масштабом и размахом наступления. По словам полковника ARVN Хоанг Нгок Лунга, ответ заключался в самой методологии разведки союзников, которая, как правило, оценивала вероятный образ действий противника на основе их возможностей, а не их намерений. Поскольку, по оценке союзников, коммунисты вряд ли имели возможность начать столь амбициозное предприятие: «Вероятность того, что противник мог бы начать общее наступление, независимо от его намерений, была невелика». ^[73]Ответ также можно частично объяснить отсутствием координации и сотрудничества между конкурирующими разведывательными подразделениями, как южновьетнамскими, так и американскими. Ситуацию с точки зрения США резюмировал аналитик разведки MACV: «Если бы мы получили весь боевой план, ему бы не поверили. Нам бы он не поверил». ^[74]

С начала до конца 1967 г. американское командование в Сайгоне было озадачено серией действий, инициированных ПАВН/ВК в приграничных районах. 24 апреля патруль Корпуса морской пехоты США преждевременно начал наступление PAVN , направленное на захват боевой базы Кхесань, западного якоря оборонительных позиций морской пехоты в провинции Куангтру . ^[75] В течение 49 дней в начале сентября и до октября ПАВН начала обстреливать аванпост морской пехоты США Кон Тьен , к югу от Демилитаризованной зоны (ДМЗ). ^[76] Интенсивные обстрелы (100–150 выстрелов в день) побудили Уэстморленд начать операцию «Нейтрализовать »., интенсивная кампания воздушных бомбардировок из 4000 самолето-вылетов в демилитаризованной зоне и к северу от нее. ^[77]

27 октября батальон АРВН в Сонгбе , столице провинции Фоклонг , подвергся нападению целого полка ПАВН. Двумя днями позже другой полк ПАВН атаковал пограничный пост спецназа США в Люк Нинь , провинция Биньлонг . ^[76] Это нападение вызвало десятидневное сражение , в котором участвовали части 1-й пехотной дивизии США и 18- й дивизии АРВН, в конце которого погибло 800 военнослужащих ПАВН. ^[78]

Наиболее ожесточенные из того, что стало известно как «пограничные сражения», разразились в октябре и ноябре вокруг Дак То , еще одного пограничного поста в провинции Кон Тум . Бои между четырьмя полками 1-й дивизии ПАВН , 4 -й пехотной дивизией США , 173-й воздушно-десантной бригадой и пехотными и воздушно-десантными элементами АРВН продолжались 22 дня. К моменту окончания боевых действий от 1200 до 1600 солдат PAVN и 262 американских солдата погибли. ^{[78] [79]}Разведка MACV была сбита с толку возможными мотивами северных вьетнамцев, инициировавших такие крупномасштабные действия в отдаленных районах, где артиллерия и авиация США могли применяться без разбора, а это означало, что тактически и стратегически эти операции не имели смысла. Что сделали северные вьетнамцы, так это выполнили первый этап своего плана: сосредоточить внимание американского командования на границах и отвлечь основные силы США от густонаселенных прибрежных низменностей и городов. ^[80]

Уэстморленд был больше обеспокоен ситуацией в Кхесани, где 21 января 1968 года силы, оцениваемые в 20 000–40 000 военнослужащих ПАВН, осадили гарнизон морской пехоты США. MACV был убежден, что PAVN планировал организовать атаку и захватить базу в качестве прелюдии к полномасштабным усилиям по захвату двух самых северных провинций Южного Вьетнама. ^[81] Чтобы предотвратить любую такую ​​возможность, он развернул 250 000 человек, в том числе половину американских маневренных батальонов MACV, в I корпус.

Такой ход событий встревожил генерал-лейтенанта Фредерика Вейанда , командующего силами США в III корпусе, в состав которого входил Столичный военный округ. Вейанд, бывший офицер разведки, с подозрением отнесся к характеру коммунистической деятельности в зоне его ответственности и 10 января уведомил Уэстморленд о своих опасениях. Уэстморленд согласился с его оценкой и приказал 15 батальонам США передислоцироваться с позиций у границы с Камбоджей обратно на окраины Сайгона. ^[17] Когда наступление началось, в общей сложности 27 маневренных батальонов союзников защищали город и его окрестности. Эта передислокация могла быть одним из самых важных тактических решений войны. ^[82]

Перед наступлением

К началу января 1968 года США направили в Южный Вьетнам 331 098 военнослужащих и 78 013 морских пехотинцев в составе девяти дивизий, бронекавалерийского полка и двух отдельных бригад. Там к ним присоединились 1- я австралийская оперативная группа , полк Королевской армии Таиланда , две пехотные дивизии армии Республики Корея и бригада морской пехоты Республики Корея . ^[83] Южновьетнамская сила насчитывала 350 000 регулярных войск в армии, ВВС , ВМС и Корпусе морской пехоты . ^[84] Их, в свою очередь, поддержали Южно-Вьетнамские региональные силы численностью 151 000 человек и 149 000 человек .Южновьетнамские народные силы , которые были эквивалентом региональных и местных ополченцев. ^[85]

В дни, непосредственно предшествовавшие наступлению, готовность союзных войск была относительно ослаблена. В октябре Ханой объявил, что с 27 января по 3 февраля будет соблюдаться семидневное перемирие в связи с праздником Тет, и южновьетнамские военные планировали разрешить отпуск для отдыха примерно половине своих сил. Генерал Уэстморленд, который уже отменил перемирие в I корпусе, потребовал, чтобы Южный Вьетнам отменил предстоящее прекращение огня, но президент Тиу (который уже сократил прекращение огня до 36 часов) отказался сделать это, заявив, что это подрывают боевой дух войск и приносят пользу только коммунистическим пропагандистам. ^[86]

28 января одиннадцать кадров ВК были захвачены в городе Куинён , когда у них были две предварительно записанные аудиокассеты, послание которых обращалось к населению «уже оккупированных Сайгона, Хуэ и Дананга ». ^[87] На следующий день генерал Цао Ван Вьен , начальник Объединенного генерального штаба Южного Вьетнама, ^[88] приказал своим четырем командирам корпусов привести свои войска в боевую готовность. Тем не менее, со стороны союзников все еще не было чувства безотлагательности. Если Уэстморленд и понимал потенциальную опасность, он не очень хорошо сообщал об этом другим. ^[89]Вечером 30 января 200 американских офицеров, все из которых служили в разведывательном штабе MACV, посетили вечеринку у бассейна в своей квартире в Сайгоне. По словам Джеймса Мичема, аналитика Объединенного разведывательного центра, присутствовавшего на вечеринке: «Я понятия не имел, что Тет придет, абсолютно ноль… Из 200 с лишним присутствующих офицеров ни один, с кем я разговаривал, не знал, что Тет придет, без исключение.» ^[90]

Уэстморленд также не смог должным образом сообщить Вашингтону о своих опасениях. Хотя в период с 25 по 30 января он предупреждал президента о том, что «широкомасштабные» коммунистические атаки не за горами, его предостережения, как правило, были настолько косвенными или настолько прикрытыми официальным оптимизмом, что даже администрация была не готова. ^[91] Никто — ни в Вашингтоне, ни во Вьетнаме — не ожидал того, что произошло.

Вейанд пригласил корреспондента CBS News Джона Лоуренса и репортера Washington Post Дона Обердорфера в свой штаб III корпуса за неделю до наступления на Тет, чтобы предупредить их о предстоящей крупной атаке противника «незадолго до или сразу после Тет». Он сказал, что вьетнамцы слишком уважают праздник, чтобы атаковать во время самого Тэта. Вейанд сказал, что он перебросил 30 батальонов США и Южного Вьетнама ближе к Сайгону для защиты города. ^{[92] [93]}

Наступление

«Расколи небо, сотряси землю»

-  Сообщение силам Северного Вьетнама, которые были проинформированы о том, что они «собираются начать величайшее сражение в истории нашей страны». ^[69]

Случайно или преднамеренно первая волна атак началась вскоре после полуночи 30 января , когда были атакованы все пять провинциальных столиц II корпуса и Дананг I корпуса. ^[94] Нячанг , штаб-квартира I полевых войск США , был первым, кто подвергся обстрелу, за ним вскоре последовали Бан Ме Тхут , Кон Тум , Хой Ан , Туй Хоа , Дананг, Куи Нхон и Плейку .. Во время всех этих операций PAVN / VC следовали аналогичной схеме: за минометными или ракетными обстрелами следовали массированные наземные атаки, проводимые подразделениями VC численностью до батальона, иногда при поддержке регулярных войск PAVN. Эти силы должны были присоединиться к местным кадрам, которые служили проводниками, чтобы вести регулярных войск к самому высокопоставленному южновьетнамскому штабу и радиостанции. Однако операции не были хорошо скоординированы на местном уровне. К рассвету почти все коммунистические силы были отброшены от своих целей. Генерал Филлип Б. Дэвидсон , новый начальник разведки MACV, уведомил Уэстморленд, что «это произойдет в остальной части страны сегодня вечером и завтра утром». ^[95]Все силы США были приведены в состояние максимальной боевой готовности, и аналогичные приказы были отданы всем подразделениям АРВН. Союзники, однако, по-прежнему реагировали без особой срочности. Приказы об отмене отпусков либо поступали слишком поздно, либо игнорировались. ^[96]

В 03:00 31 января силы ПАВН/ВК атаковали Сайгон, Чолон и Зянь в Столичном военном округе; Quang Tr (снова), Huế, Quang Tín , Tam Kỳ и Quang Ngai , а также базы США в Phú Bài и Chu Lai в I корпусе; Фантьет , Туй Хоа и американские объекты в Бонг Соне и Ан Кхе во 2-м корпусе; и Cần Thơ и Vĩnh Long в IV корпусе . На следующий день Бьен Хоа , Лонг Тхань, Бинь Дунг в III корпусе и Кьен Хоа, Динь Туонг, Го Конг ,Kiên Giang , Vĩnh Bình, Bến Tre и Kien Tuong в IV корпусе подверглись нападению. Последняя атака начальной операции была предпринята против Бак- Лиеу в IV корпусе 10 февраля. Всего в атаках участвовало около 84 000 военнослужащих PAVN / VC, в то время как тысячи других стояли наготове, чтобы действовать в качестве подкрепления или блокирующих сил. ^[97] Войска PAVN/VC также подвергли минометному обстрелу или ракетному обстрелу все крупные союзные аэродромы и атаковали 64 окружных центра и множество небольших городов.

В большинстве случаев оборону возглавляли южновьетнамцы. Местное ополчение или силы АРВН при поддержке южновьетнамской национальной полиции обычно вытесняли нападавших в течение двух или трех дней, иногда в течение нескольких часов; но ожесточенные бои продолжались еще несколько дней в Кон Туме, Буон Ма Туте, Фан Тиете, Кон Тхо и Бон Тре. ^[98] Исход в каждом случае обычно диктовался способностями местных командиров — некоторые были выдающимися, другие были трусливыми или некомпетентными. Однако во время этого критического кризиса ни одно южновьетнамское подразделение не сломалось и не перешло на сторону коммунистов. ^[99]

По словам Уэстморленда, он с оптимизмом отреагировал на известие о нападениях как в выступлениях в СМИ, так и в своих отчетах в Вашингтон. Однако, по словам более близких наблюдателей, генерал был «ошеломлен тем, что коммунисты смогли скоординировать так много атак в такой секретности», и он был «удручен и глубоко потрясен». ^[100] По словам Кларка Клиффорда, в момент первоначальных атак реакция военного руководства США «приближалась к панике». ^[101] Хотя оценка Уэстморлендом военной ситуации была правильной, он выставил себя глупцом, постоянно поддерживая свою веру в то, что Кхесань был настоящей целью северных вьетнамцев и что 155 атак 84-го,^[102] Репортер « Вашингтон пост » Питер Брэструп резюмировал чувства своих коллег, задав вопрос: «Как любые действия против Сайгона, особенно в центре Сайгона, могут быть отвлекающим маневром?» ^[103]

Сайгон

Хотя Сайгон был центром наступления, PAVN / VC не стремились к полному захвату города. ^[104] Скорее, у них было шесть основных целей для удара в центре города: штаб Объединенного генерального штаба АРВН, авиабаза Таншоннят , Дворец Независимости , посольство США в Сайгоне , штаб ВМС Республики Вьетнам и радиостанция . Сайгон . ^[105] В других частях города и на его окраинах десять батальонов местных сил Вьетконга атаковали центральный полицейский участок, артиллерийское и бронетанковое командование (оба в Го-Воп).). План предусматривал, что все эти первоначальные силы должны были захватить и удерживать свои позиции в течение 48 часов, к этому времени должно было прибыть подкрепление, чтобы сменить их.

Оборона Столичного военного округа была в первую очередь обязанностью Южного Вьетнама, и первоначально его защищали восемь пехотных батальонов АРВН и местная полиция. К 3 февраля они были усилены пятью батальонами рейнджеров АРВН, пятью корпусами морской пехоты и пятью воздушно-десантными батальонами АРВН. Подразделения армии США, участвовавшие в обороне, включали 716-й батальон военной полиции , семь пехотных батальонов (один механизированный) и шесть артиллерийских дивизионов. ^[106]

В штабе бронетанкового и артиллерийского командования на северной окраине города ПАВН планировала использовать трофейные танки и артиллерийские орудия, но двумя месяцами ранее танки были переброшены на другую базу, а
затворы артиллерийских орудий были сняты. делая их бесполезными. ^[107]

Одной из самых важных мишеней, с символической и пропагандистской точки зрения, было радио «Сайгон». Его войска принесли с собой магнитофонную запись Хо Ши Мина, объявляющего об освобождении Сайгона и призывающего к «всеобщему восстанию» против правительства Тиу. Они захватили здание, удерживали его шесть часов и, когда закончились боеприпасы, последние восемь нападавших уничтожили его и покончили с собой, применив заряды взрывчатки, но не смогли вести трансляцию из-за обрыва аудиолиний из основной студии. на башню, как только станция была захвачена. ^{[108] [109]}

Посольство США в Сайгоне, массивное шестиэтажное здание, расположенное на территории в четыре акра, было завершено только в сентябре. В 02:45 на него напала саперная группа из 19 человек, которая проделала дыру в окружающей стене высотой 8 футов (2,4 м) и прорвалась сквозь нее. Поскольку их офицеры были убиты в ходе первоначальной атаки, а их попытка получить доступ к зданию провалилась, саперы просто заняли территорию канцелярии, пока все они не были убиты или взяты в плен подкреплением США, которое высадилось на крышу здания шесть часов спустя. К 09:20 посольство и территория были защищены, пять американских военнослужащих погибли. ^[110]

В 03:00 31 января двенадцать саперов ВК на двух гражданских автомобилях подошли к штабу ВМС Вьетнама, убив двух охранников на баррикаде на площади Ме Линь, а затем двинулись к воротам базы. Звук выстрелов насторожил часовых базы, которые заблокировали ворота и забили тревогу. Пулемет 30-го калибра на втором этаже штаба вывел из строя обе машины и убил или ранил нескольких саперов, в то время как силы безопасности ВМФ организовали контратаку. Одновременно советник ВМС США связался с военной полицией США, которая вскоре атаковала ВК с прилегающих улиц, в результате перекрестного огня атака завершилась, в результате чего восемь саперов были убиты, двое взяты в плен. ^[111]

Небольшие отряды венчурных капиталистов рассредоточились по городу, чтобы атаковать различных офицеров и призывников, дома офицеров АРВН и районные полицейские участки. Имея «черные списки» офицеров и государственных служащих, они начали собирать и расстреливать всех, кого можно было найти. ^[112]

1 февраля генерал Нгуен Нгок Лоан , начальник национальной полиции, публично казнил офицера ВК Нгуена Ван Лема , захваченного в штатском, на глазах у фотографа Эдди Адамса и оператора. Эта фотография под названием « Казнь в Сайгоне » получила Пулитцеровскую премию 1969 года в номинации «Фотосъемка новостей» и широко рассматривается как определяющий момент войны во Вьетнаме за ее влияние на общественное мнение США, ее даже называют «фотографией, проигравшей войну». ^{[112] [113] [114]}

За пределами города два батальона венчурных капиталистов атаковали логистический комплекс и штаб-квартиру США на посту Лонг Бинь . Авиабаза Бьен Хоа была атакована одним батальоном, а соседний штаб III корпуса ARVN был целью другого. Авиабаза Таншоннят , в северо-западной части города, была атакована тремя батальонами. ^[115] Боеспособный батальон десантников АРВН, ожидавший отправки в Дананг, вместо этого непосредственно вступил в бой, поддерживая 377-ю эскадрилью полиции безопасности ВВС США и 3- ю эскадрилью 4-го кавалерийского полка армии США в остановке атаки. ^[116]В общей сложности 35 батальонов PAVN / VC, многие из военнослужащих которых были тайными кадрами, которые годами жили и работали в столице или ее окрестностях, были задействованы для достижения целей в Сайгоне. ^[105] К рассвету большинство атак в центре города было подавлено, но ожесточенные бои между ВК и союзными войсками разгорелись в китайском районе Чолон вокруг ипподрома Фу Тхо , к юго-западу от центра города, который использовался в качестве плацдарм и центр управления и контроля PAVN / VC. ^[117]В этом районе вспыхнули ожесточенные и разрушительные бои между домами. 4 февраля жителям было приказано покинуть свои дома, а район был объявлен зоной, свободной от огня. Бои в городе подошли к концу только после ожесточенного боя между рейнджерами АРВН и силами ПАВН 7 марта. ^[117]

Утром 2 марта 1968 года во время патрулирования в 4 милях (6,4 км) к северу от авиабазы ​​Таншоннят возле небольшой деревни Куой-Суан в поисках мест размещения ракет ВК рота С 4-го батальона 9-го пехотного полка попала в засаду, потеряв 48 убитых всего за 8 минут. Силы США заявили, что убили 20 венчурных капиталистов. ^[118] Специалист Николас Дж. Кутинья будет посмертно награжден Почетной медалью за свои действия в Куой Суан. Генерал Филлмор К. Мирнс назвал бы это «классическим примером правильно организованной засады». На следующий день, когда американские войска прочесывали территорию, они вступили в бой с силами ВК в 8-часовом бою, потеряв 3 убитыми и убив 10 ВК. ^[119]

В то время как их атаки на Сайгон были быстро отбиты, в начале марта более 20 батальонов ВК оставались возле провинции Зянь , угрожая Сайгону. Хотя большинство этих подразделений понесли тяжелые потери в ходе наступления, их постоянное присутствие оказывало давление на Сайгон и мешало восстановлению контроля правительства Южного Вьетнама. ^{[120] : 460–461} С 11 марта по 7 апреля союзные войска начали операцию Quyet Thang , чтобы умиротворить территорию вокруг Сайгона. Операция была признана успешной, и США заявили, что 2658 венчурных капиталистов убиты и 427 взяты в плен. Сразу же за ней последовала операция Toan Thang I.(8 апреля — 31 мая), в результате чего операция по обеспечению безопасности в III корпусе была расширена и в результате было убито еще 7645 венчурных капиталистов и 1708 взято в плен, потери Южного Вьетнама составили 708 убитых, потери США — 564 убитых и другие потери союзников — 23 убитых. ^{[120] : 464–7  [121]}

Хуэ

В 03:40 туманным утром 31 января оборонительные позиции союзников к северу от реки Аромат в городе Хюэ были обстреляны из минометов и ракет, а затем атакованы двумя батальонами 6-го полка ПАВН. Их целью был штаб 1-й дивизии АРВН, расположенный в Цитадели , ^[122] комплексе дворцов, парков и резиденций площадью три квадратных мили, ^[123] которые были окружены рвом и массивной земляной и каменной крепостью. ^[124] Малочисленные защитники АРВН во главе с генералом Нго Куанг Чонгом., сумели удержать свои позиции, но большая часть Цитадели перешла к ПАВН. На южном берегу реки 4-й полк ПАВН попытался захватить местный штаб MACV, ^[125] но был остановлен импровизированным отрядом из примерно 200 американцев. ^[124] Остальная часть города была захвачена силами ПАВН, которые первоначально насчитывали около 7500 человек. ^[126] Затем обе стороны бросились на подкрепление и пополнение своих сил. ^[127] Продлившаяся 25 дней, ^[128] битва при Хюэ стала одним из самых продолжительных и кровопролитных одиночных сражений Вьетнамской войны. ^[129]

В первые дни оккупации Северного Вьетнама разведка США сильно недооценила численность войск ПАВН и мало оценила усилия, которые потребуются для их выселения. Генерал Уэстморленд сообщил Объединенному комитету начальников штабов, что «у противника около трех рот в Цитадели Хуэ, и морская пехота направила в этот район батальон, чтобы очистить их». ^[130] Более поздняя оценка в конечном итоге показала, что три батальона морской пехоты и 11 вьетнамских батальонов вступили в бой как минимум с 8 батальонами ПАВН / ВК 6-го полка ПАВН, не считая большого количества сил за пределами города. ^[131]

Поскольку в Хюэ не было дислоцированных американских формирований, силам помощи пришлось переместиться с боевой базы Фу Бай ^[132] в восьми километрах к юго-востоку. В моросящий туман морские пехотинцы США из 1- й дивизии морской пехоты и солдаты 1-й дивизии АРВН и корпуса морской пехоты очищали город от улицы за улицей и от дома к дому, ^[133] смертоносная и разрушительная форма городского боя, которой не было у американских вооруженных сил. участвовал со времен битвы при Сеуле во время Корейской войны, и ни одна из сторон не была обучена. ^[134]Из-за плохих погодных условий, проблем с логистикой и историко-культурной значимости города американские войска не сразу наносили авиационные и артиллерийские удары так широко, как в других городах. ^[135]

Силы ВК вокруг Хуэ включали шесть батальонов основных сил, а два полка ПАВН действовали в этом районе. По мере развития боя в качестве подкрепления прибыли еще три полка ПАВН, передислоцированные из Кхесани. Северовьетнамский план нападения на Хуэ предусматривал интенсивную подготовку и разведку. Более 190 целей, включая все правительственные и военные объекты по обеим сторонам реки, будут поражены 31 января силой в пять тысяч человек. Другие силы должны были заблокировать пути подкрепления американцев и АРВН, в основном шоссе 1 . Более половины 1-й дивизии АРВН было в отпуске, и командиры ПАВН полагали, что население Хуэ присоединится к битве в рамках Всеобщего восстания. ^[136]

За пределами Хуэ части 1-й кавалерийской дивизии США и 101-й воздушно-десантной дивизии сражались, чтобы заблокировать доступ к ПАВН и отрезать свои пути снабжения и подкрепления. ^[137] К этому моменту в боях за город или на подступах к нему участвовало от 16 до 18 батальонов ПАВН (8–11 000 человек). ^[138] Два полка ПАВН совершили форсированный марш из окрестностей Кхесани в Хюэ, чтобы принять участие. В течение большей части февраля союзники постепенно пробивались к Цитадели, которая была взята только после двадцати пяти дней ожесточенных боев. Город не был объявлен отбитым войсками США и АРВН до 25 февраля ^{[139] .}когда военнослужащие 2-го батальона 3-го полка 1-й дивизии АРВ подняли южновьетнамский флаг над Дворцом совершенного мира. ^[140]

По оценкам союзников, во время интенсивных боевых действий силы ПАВН потеряли от 1042 ^[141] до 5000 человек убитыми и 89 взятыми в плен в городе и его окрестностях. 216 морских пехотинцев и солдат США были убиты во время боев и 1609 ранены. 421 военнослужащий АРВН был убит, еще 2123 ранены, 31 пропал без вести. ^[138] Более 5800 мирных жителей погибли во время боя, а 116 000 остались без крова из первоначального населения в 140 000 человек. ^{[142] [143]} 40–50% ^{[144] [145]} Хуэ было уничтожено к концу битвы. ^[129]

После повторного захвата города обнаружение нескольких братских могил (последняя из которых была обнаружена в 1970 году) южновьетнамских граждан Хуэ вызвало споры, которые не утихают со временем. ^[146] Жертвы либо были забиты дубинками, либо застрелены, либо просто закопаны заживо. ^[147] Официальное объяснение союзников заключалось в том, что во время первоначальной оккупации города ПАВН быстро начали систематически арестовывать (под видом перевоспитания), а затем казнить до 2800 южновьетнамских гражданских лиц, которых они считали потенциально враждебны коммунистическому контролю. ^[148]Среди взятых под стражу южновьетнамских военнослужащих, нынешних и бывших правительственных чиновников, местных государственных служащих, учителей, полицейских и религиозных деятелей. ^{[146] [147]} Историк Гюнтер Леви утверждал, что в захваченном документе ВК говорилось, что коммунисты «устранили 1892 административных сотрудника, 38 полицейских, 790 тиранов». ^[149] Северовьетнамский офицер Буй Тин позже еще больше замутил ситуацию, заявив, что их войска действительно собрали «реакционных» пленников для перевозки на север, но что местные командиры, исходя из ситуации на поле боя, казнили их из соображений целесообразности. . ^[150]

Генерал Транг полагал, что пленники были казнены коммунистами, чтобы защитить личности членов местной инфраструктуры ВК, чье прикрытие было раскрыто. ^[151] Точные обстоятельства, приведшие к гибели граждан Хуэ, обнаруженных в братских могилах, возможно, никогда точно не будут известны, но большинство жертв были убиты в результате казней ПАВН и ВК, учитывая доказательства из захваченных документов и показания свидетелей. среди прочего. ^{[146] [152] [153]}

Кхесань

Атака на Кхесань, начавшаяся 21 января до других наступлений, вероятно, служила двум целям: как реальная попытка захватить позицию или как отвлекающий маневр, чтобы отвлечь внимание и силы американцев от населенных пунктов в низинах, обман. это было «и правдоподобно, и легко организовать». ^[154] По мнению Уэстморленда, цель базы заключалась в том, чтобы спровоцировать северовьетнамцев на целенаправленную и продолжительную конфронтацию в ограниченном географическом районе, которая позволила бы нанести массированные артиллерийские и авиационные удары США, что привело бы к тяжелым потерям в условиях ограниченного пространства. относительно малонаселенный район. ^[155] К концу 1967 года MACV передислоцировала почти половину своих маневренных батальонов в I корпус в ожидании именно такого боя.

Уэстморленд — и американские СМИ, которые широко освещали действия, — часто делали неизбежное сравнение между действиями в Кхесани и битвой при Чин Бьен Фу , где французская база была осаждена и в конечном итоге захвачена силами Вьетминя под командованием генерала Гиап во время Первой Индокитайской войны. ^[156] Уэстморленд, который знал о склонности Нгуен Чи Таня к крупномасштабным операциям, но не о его смерти, считал, что это будет попытка повторить ту победу. Он намеревался поставить свой собственный «Дьенбьенфу наоборот». ^[157]

Кхесань и его 6000 защитников морской пехоты США, армии и АРВН были окружены двумя-тремя дивизиями ПАВН общей численностью около 20 000 человек. На протяжении всей осады, которая длилась до 8 апреля, союзники подвергались сильным минометным, ракетным и артиллерийским обстрелам в сочетании со спорадическими атаками мелкой пехоты на отдаленные позиции. Однако, за исключением захвата лагеря сил специального назначения США в Ланг Вей , ни разу не было крупного наземного нападения на базу, и битва превратилась в основном в дуэль между американскими и северовьетнамскими артиллеристами в сочетании с массированными авиаударами, нанесенными США. самолет. К концу осады авиация ВВС США, Корпуса морской пехоты и ВМФ сбросила 39 179 тонн боеприпасов для обороны базы. ^[158]

Сухопутный путь снабжения базы был отрезан, а пополнение запасов грузовыми самолетами с воздуха стало крайне опасным из-за сильного зенитного огня ПАВН. Благодаря новаторским высокоскоростным «Super Gaggles», в которых использовались истребители-бомбардировщики в сочетании с большим количеством вертолетов снабжения, а также использованию ВВС грузовых самолетов C-130 Hercules с инновационным методом доставки
LAPES , пополнение запасов с воздуха никогда не прекращалось.

Когда началось наступление на Тет, в MACV накалились чувства, что базу ждет серьезная атака. В I корпусе Тетское перемирие было отменено из-за опасений коммунистического нападения, которого так и не произошло. Наступление прошло мимо Кхесани, и прерывистый бой продолжался. Зацикленность Уэстморленда на базе продолжалась, даже когда вокруг него бушевала битва в Сайгоне. ^[81] 1 февраля, когда наступление достигло своего апогея, он написал докладную записку для своего штаба, которая так и не была доставлена, в которой говорилось: «Противник пытается запутать вопрос… Я подозреваю, что он также пытается внимание из района наибольшей угрозы, северной части 1-го корпуса. Позвольте мне предупредить всех, чтобы они не путались». ^[159]

В конце концов, крупная экспедиция союзников по оказанию помощи ( операция «Пегас »), начатая всеми тремя бригадами 1-й кавалерийской дивизии, 8 апреля достигла Кхесаня, но силы ПАВН уже отходили из этого района. Обе стороны утверждали, что битва достигла своей цели. По оценкам MACV, 5 500 военнослужащих ПАВН были убиты и значительно больше ранены. За весь бой с 1 ноября 1967 г. по 14 апреля 1968 г. 730 военнослужащих США были убиты и еще 2642 ранены. ^[160] База Кхесань была позже закрыта 5 июля 1968 года, поскольку считалось, что база имеет меньшее стратегическое значение, чем раньше. ^[161]

Последствие

За исключением Хуэ и операций по зачистке в Сайгоне и его окрестностях, первая волна наступления закончилась ко второй неделе февраля. По оценкам США, на первом этапе (30 января — 8 апреля) около 45 000 солдат PAVN / VC были убиты и неизвестное количество было ранено. В течение многих лет эта цифра считалась чрезмерно оптимистичной, поскольку она представляла более половины сил, участвовавших в этой битве. Стэнли Карноу утверждает, что подтвердил эту цифру в Ханое в 1981 году. ^[162] Сам Уэстморленд заявлял о меньшем количестве врагов, выведенных из строя, оценив, что за тот же период 32 000 солдат ПАВН были убиты и еще 5 800 взяты в плен. ^[99]Южновьетнамцы потеряли 2788 человек убитыми, 8299 ранеными и 587 пропавшими без вести. Американские и другие союзные силы потеряли 1536 человек убитыми, 7764 ранеными и 11 пропавшими без вести. ^[163]

Северный Вьетнам

Руководство Ханоя было подавлено исходом наступления. ^{[164] [165]} Их первая и самая амбициозная цель, подняв всеобщее восстание, потерпела неудачу. В общей сложности около 85 000–100 000 военнослужащих PAVN / VC участвовали в начальном наступлении и на последующих этапах. Всего за время «Пограничных боев» 1967 года и девятимесячной зимне-весенней кампании в боях было убито 45 267 военнослужащих ПАВН / ВК. ^{[166] [167]}

Ханой недооценил стратегическую мобильность союзных войск, что позволило им по желанию передислоцироваться в угрожаемые районы; их боевой план был слишком сложным и трудным для координации, что наглядно продемонстрировали атаки 30 января; их нарушение принципа массовости, нападение повсюду вместо того, чтобы сосредоточить свои силы на нескольких конкретных целях, позволило разгромить их силы по частям; предпринятие массированных атак прямо в зубы значительно превосходящей огневой мощи; и наконец, что не менее важно, неправильные предположения, на которых основывалась вся кампания. ^[168]По словам генерала Тран Ван Тра: «Мы неправильно оценили конкретное соотношение сил между собой и противником, не вполне осознали, что у противника еще имеются значительные возможности, а наши возможности ограничены, и ставили требования, выходящие за рамки наших фактическая сила. ^[169]

Усилия PAVN / VC по восстановлению контроля над сельской местностью были несколько более успешными. По данным Государственного департамента США , ВК «сделали умиротворение практически неэффективным. В дельте Меконга Вьетконг сейчас сильнее, чем когда-либо, а в других регионах сельская местность принадлежит ВК». ^[170] Генерал Уиллер сообщил, что наступление остановило программы по борьбе с повстанцами и «что в значительной степени ВК теперь контролируют сельскую местность». ^[171] Такое положение дел длилось недолго; тяжелые потери и ответная реакция южновьетнамцев и американцев привели к большим территориальным потерям и тяжелым потерям. ^{[172] [173] [174]}

Тяжелые потери, нанесенные подразделениям ВК, ударили по инфраструктуре, которая создавалась более десяти лет. По оценкам MACV, в 1968 г. было убито 181 149 военнослужащих PAVN / VC. ^[175] По словам генерала Тран Ван Тра, в 1968 г. было убито 45 267 военнослужащих PAVN / VC. ^{[ 166 ]} Мэрилин Б. Янг пишет:

В провинции Лонг Ан, например, местные партизаны, участвовавшие в майско-июньском наступлении, были разделены на несколько отрядов. Только 775 из 2018 в одной секции выжили; другой потерял все, кроме 640 из 1430. Сама провинция подверглась тому, что один историк назвал «Мой лай с неба» — непрерывным бомбардировкам B-52 . ^[176]

С этого момента Ханой был вынужден заполнить почти 70% рядов венчурных капиталистов завсегдатаями PAVN. ^[177] Министр юстиции PRG Чыонг Нхонг сказал, что наступление на Тет уничтожило половину сил ВК, ^[178] в то время как официальная вьетнамская военная история отмечает, что к 1969 г. существовало очень мало территории, удерживаемой коммунистами («освобожденные зоны»). в Южном Вьетнаме. ^[179]После наступления на Тет и последующих американо-южно-вьетнамских операций «поиск и удержание» в сельской местности на протяжении оставшейся части 1968 года вербовочная база ВК была более или менее уничтожена; в официальной истории вьетнамской войны позже отмечалось, что «мы не могли поддерживать уровень местного набора, который мы поддерживали в предыдущие годы. В 1969 году мы смогли набрать только 1700 новых солдат в районе 5 (по сравнению с 8000 в 1968 году), низменности Кохинхины мы набрали только 100 новых солдат (по сравнению с 16 000 в 1968 году)». ^[180] Как также отмечается в официальной истории, «из-за того, что наши вооруженные силы на местах понесли большие потери, партизанские операции пошли на убыль». ^[181]Однако это изменение мало повлияло на общий результат войны, поскольку, в отличие от ВК, ПАВН без труда восполнила потери, нанесенные наступлением. ^[182] Некоторые западные историки пришли к выводу, что одним из коварных скрытых мотивов кампании было устранение конкурирующих южных членов партии, тем самым позволив северянам получить больший контроль после победы в войне. ^[183]

Только после завершения первой фазы наступления Ханой осознал, что его жертвы могли быть не напрасны. Генерал Тран До, командующий ПАВН в битве при Хюэ, дал некоторое представление о том, как поражение превратилось в победу:

Честно говоря, мы не достигли нашей главной цели, которая состояла в том, чтобы подстегнуть восстания по всему Югу. Тем не менее, мы нанесли американцам и их марионеткам тяжелые потери, и это было для нас большим выигрышем. Что касается воздействия на Соединенные Штаты, то это не входило в наши намерения, но это оказалось удачным результатом. ^[184]

5 мая Чонг Чин поднялся, чтобы обратиться к съезду членов партии, и приступил к критике активистов партии и их стремления к быстрой победе. Его тирада о «критике фракций» вызвала серьезные дебаты внутри партийного руководства, которые длились четыре месяца. Как лидер фракции «Война основных сил» и «Быстрая победа», Ле Дун также подвергся резкой критике. В августе отчет Чиня о ситуации был полностью принят , опубликован и передан по Радио Ханоя. Он единолично изменил военную стратегию страны и вернул себе известность как идеологическая совесть партии. ^[185] Тем временем ВК провозгласил себя Временным революционным правительством Республики Южный Вьетнам ,мирные переговоры под этим названием.

Фракция Ле Дууна, которая выступала за быстрые и решительные наступления, призванные парализовать ответные меры Южного Вьетнама и США, была заменена Гиапом и Чонг Чин, которые выступали за стратегию более затяжной и затяжной войны с применением обычных вооружений. ^[186] Интенсивные, обычные бои крупных подразделений были заменены более мелкими, быстрыми атаками и операциями быстрого отхода, чтобы постоянно оказывать давление на союзные силы в то же время, когда механизированные и общевойсковые возможности были созданы. ^[187] От плана народного восстания или народной войны отказались в пользу большего сочетания партизанской и обычной войны. ^[187]В течение этого периода PAVN подвергнется значительной стратегической реструктуризации, превратившись в общевойсковую боеспособную силу, постоянно оказывая давление на США / ARVN с помощью более легких пехотных подразделений. В соответствии с обновленной стратегией Ханоя, 5 апреля 1969 года COSVN издал Директиву 55 всем подчиненным ему подразделениям: «Никогда больше и ни при каких обстоятельствах мы не собираемся рисковать всей нашей военной силой только для такого наступления. напротив, мы должны стремиться сохранить наш военный потенциал для будущих кампаний». ^[188]

Официальная история ПАВН описывает первую фазу наступления на Тет как «великую стратегическую победу», в ходе которой «было убито или рассеяно 150 000 вражеских солдат, включая 43 000 американцев, уничтожено 34 процента запасов американского военного резерва во Вьетнаме, разрушено 4 200 стратегически важных деревень и освобожден дополнительно 1,4 млн человек». ^[189]

Южный Вьетнам

Южный Вьетнам был страной, переживавшей беспорядки как во время, так и после наступления. Трагедия усугубилась трагедией, поскольку конфликт впервые затронул города страны. Когда правительственные войска отступили, чтобы защитить городские районы, венчурные капиталисты двинулись, чтобы заполнить вакуум в сельской местности. Насилие и разрушения, произошедшие во время наступления, оставили глубокий психологический шрам на гражданском населении Южного Вьетнама. Доверие к правительству было поколеблено, поскольку наступление, казалось, показало, что даже при массивной американской поддержке правительство не может защитить своих граждан. ^[190]

Политическое соперничество также возродилось после президентских выборов 1967 года в Южном Вьетнаме , когда вновь возникла коалиция между Нгуен Ван Тхиеу и командующим ВВС Нгуен Као Ки . После этого Нгуен Цао Ки будет отстранен на время войны, сохранив за собой пост вице-президента. ^[23]

Людские и материальные затраты Южного Вьетнама были ошеломляющими. Правительство оценило число погибших среди гражданского населения в 14 300 человек и еще 24 000 раненых. ^[13] Появилось 630 000 новых беженцев, присоединившихся к почти 800 000 других, уже перемещенных в результате войны. К концу 1968 года каждый двенадцатый южновьетнамец жил в лагере беженцев. ^[13] В ходе боевых действий было разрушено более 70 000 домов и, возможно, еще 30 000 получили серьезные повреждения, а национальная инфраструктура была практически разрушена. Южновьетнамские вооруженные силы, хотя и показали лучшие результаты, чем ожидали американцы, пострадали от снижения морального духа: уровень дезертирства вырос с 10,5 на тысячу до Тета до 16,5 на тысячу к июлю. ^[191]1968 год стал самым смертоносным годом войны для АРВН: было убито 27 915 человек. ^[175]

Однако после наступления правительство Тиу продемонстрировало новую решимость. 1 февраля Тиу объявил военное положение, а 15 июня Национальное собрание приняло его требование о всеобщей мобилизации населения и призыве 200 000 призывников в вооруженные силы к концу года (декрет, который не состоялось всего пять месяцев назад из-за сильной политической оппозиции). ^[192] Это увеличение доведет численность войск Южного Вьетнама до более чем 900 000 человек. ^{[193] [194]} Быстро были проведены военная мобилизация, антикоррупционные кампании, демонстрации политического единства и административные реформы. ^[195]Тиу также учредил Национальный комитет восстановления для наблюдения за распределением продовольствия, расселением и строительством жилья для новых беженцев. И правительство, и американцы были воодушевлены новой решимостью, проявленной среди простых граждан Южного Вьетнама. Многие горожане были возмущены тем, что коммунисты начали свои атаки во время Тета, и это побудило многих, ранее апатичных, к активной поддержке правительства. Журналисты, политические деятели и религиозные лидеры — даже воинствующие буддисты — выражали уверенность в планах правительства. ^[196]

Тиу увидел возможность укрепить свою личную власть и воспользовался ею. Его единственным реальным политическим соперником был вице-президент Ко, бывший командующий ВВС, которого Тиу перехитрил на президентских выборах 1967 года. После Тета сторонники Ко в вооруженных силах и администрации были быстро отстранены от власти, арестованы. , или сослан. ^[197] Последовали также репрессии против южновьетнамской прессы, и было тревожное возвращение членов партии Кон Лао бывшего президента Нго Динь Дима на высокие посты в правительстве и вооруженных силах. К лету 1968 года президент заслужил менее возвышенное прозвище среди населения Южного Вьетнама, которое начало называть его «маленьким диктатором». ^[198]

Тиу также стал очень подозрительно относиться к своим американским союзникам, не желая верить (как и многие южновьетнамцы), что наступление застало США врасплох. «Теперь, когда все кончено, — спросил он приехавшего в Вашингтон чиновника, — вы действительно знали, что это произойдет, не так ли?» ^{[199] [200]} Одностороннее решение Линдона Джонсона от 31 марта о прекращении бомбардировок Северного Вьетнама только подтвердило то, чего уже опасался Тиу, что американцы собирались передать Южный Вьетнам коммунистам. Для Тиу прекращение бомбардировок и начало переговоров с Севером принесли не надежду на прекращение войны, а «постоянный страх перед миром». ^[199] Он успокоился только после встречи с Джонсоном 18 июля в Гонолулу ., где Джонсон подтвердил, что Сайгон будет полноправным партнером во всех переговорах и что США не будут «поддерживать навязывание коалиционного правительства или любой другой формы правления народу Южного Вьетнама». ^[201]

Соединенные Штаты

Наступление на Тет вызвало кризис в администрации Джонсона, которая становилась все более неспособной убедить американскую общественность в том, что коммунисты потерпели крупное поражение. Оптимистичные оценки, сделанные администрацией и Пентагоном перед наступлением, подверглись резкой критике и насмешкам, поскольку « разрыв доверия », открывшийся в 1967 году, превратился в пропасть. ^[202]

Во время наступления на Тет большинство американской общественности считало, что война не выигрывается Соединенными Штатами и их союзниками, несмотря на заверения президента и военачальников в том, что это так. ^[203] Несмотря на то, что ПАВН/ВК потеряли около 30 000 своих лучших солдат в боях за Тет, они были способны заменить потерянных новыми рекрутами из Северного Вьетнама. ^[204] В 1969 году, через год после Тетских сражений, США потеряли 11 780 человек убитыми, что является вторым по величине годовым показателем в войне. ^[205]Это было явным признаком того, что северовьетнамцы были способны продолжать наступательные действия, несмотря на свои потери при Тете. Большинство американцев устали от стольких потерь без доказательств, что они собирались остановиться в любое время в обозримом будущем. ^[206] Уолтер Кронкайт , ведущий вечерних новостей CBS и ветеран боевых действий Второй мировой войны, выступил за переговоры как почетный выход в специальном отчете, основанном на его журналистской работе во Вьетнаме, которая транслировалась по телеканалу CBS в марте. ^{[207] [208]}

Потрясения, которые отразились на поле боя, продолжали усиливаться: 18 февраля 1968 года MACV сообщил о самых высоких показателях потерь США за одну неделю за всю войну: 543 убитых и 2547 раненых. ^[209] В результате ожесточенных боев 1968 год стал самым смертоносным годом войны для американских войск, когда погибло 16 592 солдата. ^[210] 23 февраля Служба выборочной службы США объявила о новом призыве на военную службу в количестве 48 000 человек, что стало вторым по величине за всю войну. ^[211] 28 февраля Роберт С. Макнамара, министр обороны, который руководил эскалацией войны в 1964–1965 гг., но в конечном итоге выступил против нее, ушел в отставку. ^[212]

Запрос войск

В течение первых двух недель февраля генералы Уэстморленд и Уилер сообщили о необходимости подкрепления или увеличения численности войск во Вьетнаме. Уэстморленд настаивал на том, что ему нужны только эти силы либо внутри страны, либо уже запланированные к развертыванию, и его озадачило чувство неоправданной срочности в вопросах Уиллера. ^[213] Однако Уэстморленд был соблазнен, когда Уилер подчеркнул, что Белый дом может ослабить ограничения и разрешить операции в Лаосе, Камбодже или, возможно, даже в самом Северном Вьетнаме. ^[214] 8 февраля Уэстморленд ответил, что он может использовать другую дивизию, «если операции в Лаосе будут санкционированы». ^[215]В ответ Уиллер оспорил оценку ситуации Уэстморлендом, указав на опасности, которые его командир на месте не считал ощутимыми, и заключил: «Итак, если вам нужны дополнительные войска, попросите их». ^[216]

На побуждения Уиллера повлияла серьезная нагрузка, наложенная на американские вооруженные силы обязательствами во Вьетнаме, которые были предприняты без мобилизации его резервных сил. Объединенный комитет начальников штабов неоднократно запрашивал национальную мобилизацию не только для подготовки к возможной интенсификации войны, но и для обеспечения того, чтобы национальный стратегический резерв не истощался. ^[217] Косвенно приказывая Уэстморленду потребовать больше сил, Уиллер пытался решить две неотложные проблемы. ^[100] По сравнению с предыдущими сообщениями MACV, которые были полны уверенности, оптимизма и решимости, запрос Уэстморленда от 12 февраля на 10 500 военнослужащих был гораздо более срочным: «в котором я отчаянно нуждаюсь … время имеет существенное значение». ^[218]13 февраля в Южный Вьетнам были отправлены 10 500 ранее санкционированных американских десантников и морских пехотинцев. Затем Объединенный комитет начальников штабов сыграл свою роль, посоветовав президенту Джонсону отклонить запрошенное MACV подкрепление размером с дивизию, если только он не призовет около 1 234 001 морского пехотинца и армейского резерва. ^[219]

Джонсон отправил Уиллера в Сайгон 20 февраля, чтобы определить военные потребности в ответ на наступление. И Уиллер, и Уэстморленд были в восторге от того, что всего через восемь дней Макнамару сменит ястребиный Кларк Клиффорд и что военные могут наконец получить разрешение на расширение войны. ^[220] Письменный отчет Уилера о поездке, однако, не содержал упоминания о каких-либо новых непредвиденных обстоятельствах, стратегиях или наращивании стратегического резерва. В нем были изложены серьезные формулировки, в которых предполагалось, что предложенная им просьба о 206 756 человек была вопросом жизненной военной необходимости. ^[221]Уэстморленд писал в своих мемуарах, что Уиллер намеренно скрыл правду, чтобы навязать президенту вопрос о стратегическом резерве. ^[222]

27 февраля Джонсон и Макнамара обсудили предлагаемое увеличение численности войск. Для его выполнения потребовалось бы увеличение общей военной численности примерно на 400 000 человек и дополнительные расходы на 10 миллиардов долларов в 1969 финансовом году и еще 15 миллиардов долларов в 1970 году. ^[223] Эти денежные проблемы были насущными. Осенью 1967 г. и весной 1968 г. США боролись с «одним из самых тяжелых валютных кризисов» того периода. Без нового законопроекта о налогах и бюджетных сокращений страна столкнется с еще более высокой инфляцией «и возможным крахом денежной системы». ^[224] Друг Джонсона Клиффорд был обеспокоен тем, что американская общественность подумает об эскалации: «

Согласно документам Пентагона , «развилка на дороге была достигнута, и альтернативы стали очевидны в суровой реальности». ^[226] Выполнение просьбы Уилера означало бы полное военное обязательство США перед Южным Вьетнамом. «Отрицание этого или попытка сократить его до размера, который мог бы поддерживаться слабо растянутыми действующими силами, с такой же несомненностью означало бы, что достигнут верхний предел военного присутствия США в Южном Вьетнаме». ^[226]

Переоценка

Чтобы оценить запрос Уэстморленда и его возможное влияние на внутреннюю политику, Джонсон 28 февраля созвал «Группу Клиффорда» и поручил ее членам провести полную переоценку политики. ^[227] Некоторые участники утверждали, что наступление представляет собой возможность победить Северный Вьетнам на американских условиях, в то время как другие указывали, что ни одна из сторон не может победить в военном отношении, что Северный Вьетнам может сравниться с любым увеличением войск, что бомбардировки Севера должны быть остановлены. , и что требуется изменение стратегии, которое будет стремиться не к победе, а к выносливости, необходимой для достижения урегулирования путем переговоров. Это потребовало бы менее агрессивной стратегии, разработанной для защиты населения Южного Вьетнама. ^[228]В заключительном отчете разделенной группы, опубликованном 4 марта, «не удалось воспользоваться возможностью изменить направление … и, похоже, рекомендовалось нам довольно неуверенно идти по тому же пути». ^[229]